– Всё, на сегодня хватит! – сказал Валерка часа за два до темноты. – Ты, Володька, отдыхай, а я ночлег приготовлю.
Он разгреб лыжей снег у выворотня, разжёг костёр и начал споро пилить сухие пихтовые безвершинки, готовя брёвна к ночи. Нарубив жердей, изготовил нары, набросал на них и на разгруженные нарты лапника, расстелил спальные мешки.
– Я на нарах перекантуюсь, а ты на нарты ложись – всё от снега повыше будет, а значит, теплее. Эх, из чего бы ужин приготовить? Крупы немного осталось да пара сухарей. Затянули мы с возвращением. Чёртов директор. Придём в посёлок, я ему рёбра пересчитаю! – Валерка посмотрел на друга: – Ты есть сильно хочешь?
– Нет. Сам знаешь, когда болеешь, есть совсем не хочется. – Володька вновь закашлялся.
Валерка бросил в костёр заготовленные брёвна. Пару самых толстых прижал друг к другу, третье, поменьше, положил сверху.
– Нодья готова. Ты сейчас кипяточку попей и ложись. – Открыв крышку чайника, он вместе с клюквой и боярышником стал бросать в него гроздья рябины. Потом достал из рюкзака добытую днём сойку, не ощипывая, наколол её на палку и стал поджаривать над огнём. Минут через пять разорвал обуглившуюся тушку птицы пополам. Одну половинку кинул Чёрту, который схватил её на лету и моментально проглотил.
– Смотри, Володь, на Чёрта. Он и не понял, что поужинал, – засмеялся Валерка.
Чёрт завилял хвостом, надеясь, что перепадёт что-то ещё.
– Ты свою пайку схавал. Хватит. Векша, иди ко мне! – позвал Валерка собаку.
Она подошла к хозяину, обнюхала сойку, аккуратно взяла её с руки и захрустела косточками. Съев, вопросительно посмотрела Валерке в глаза.
– Всё, хорошая, больше нет. Завтра я вдвоем с Чёртом нарты потащу, а тебя отпущу, чтобы белок поискала или глухаря. Вот тогда и наедимся.
Векша, словно поняв, о чём говорит хозяин, вильнула хвостом и отошла к лежавшему недалеко от огня Чёрту. Валерка разлил по кружкам кипяток. Напиток оказался горьким, вяжущим рот.
– Нормальный компот получился. А витаминов, витаминов сколько! Кстати, в сырой рябине их ещё больше. – Он подал Володьке горсть мороженых ягод.
– И кто только сказал, что рябина после мороза сладкой делается? – поморщился тог, жуя. – Накормить бы его сейчас этой ягодкой.
– Курить будешь? – спросил Валерка, доставая сигарету.
– Не хочу, боюсь, горлу от дыма только хуже станет.
Володька допил «компот», после чего снял валенки, бушлат, подложил их под голову и забрался в спальник.
– Нам главное – не сгореть, – сказал он. – Гляди, как пихта угольками стреляет.
Валерка долго не мог уснуть, всё прикидывал, сколько километров они прошли за сегодняшний день. Потом подложил в костёр дров и, как и Володька, подложив под голову валенки и бушлат, забрался