– А ты там почём оказался? – удивлённо вопрошал Богород.
– Долго рассказывать.
– Благо, у нас есть время, – не унимался псарь.
– Значит, в другой раз, – отрезал Эртур.
– Ладно уж. – Тот раздосадовано махнул рукой. – Валяй тогда хоть про отряд свой.
– Коли про отряд, то дело было так. Мне неизвестно, какими людьми и по каким причинам, но волею короля были собраны тринадцать воинов с территории бывшей империи. Кто был на службе солдатом, кто славился воровским искусством, иные слыли благородными рыцарями. – Эртур усмехнулся. – Первоклассный медик – выпускник Ордэнской Академии, талантливый лучник из Грейтвудcких лесов. Словом, люди были подобраны тщательно. Такой отряд мог быть эффективным подспорьем там, где надо было королю. Именем этим нас королевский советник обозвал, говорят, он колдун, тогда я, конечно, не верил, а вот сейчас… но не о том речь.
– А что сейчас?
– Неважно. – Эртур скривился.
– Так а Белый Крест почему?
– Это я позже узнал. Говорят, что по давним преданиям, сотни лет назад корабли праотцов прибыли с предком первого императора, мол, у того на пальце подобный же перстень сиял. Ну, полно, Богород, прекращай бередить.
Старик недовольно чмокнул, но послушал, вновь принявшись беседовать с собакой. Спустя утомительные часы езды они заехали в лес. Деревья были неимоверно высоки, а густые хвойные кроны скрывали свет, кроме того, луна пряталась за громоздкими облаками. Пришлось достать факелы.
– Onte rivo pъero, onte vэvi faii, – едва слышно проговорил Эртур, работая кресалом и кремнем. Через минуту лён начал тлеть, и он обвернул его вокруг факела заготовленной заранее паклей. Вся конструкция была вымочена в масле, которого, к несчастью, оставалось не так много. Пламя тихонько занялось. Рассеяв мрак, Эртур слегка дёрнулся от неожиданности, видя отражение пламени в выпуклых белесых глазах попутчика. Вспомнился ледяной старик на перепутье.
– Так-то лучше, юноша, – сказал Богород. – Ловко ты с огнивом обращаешься.
– В горах бывает холодно.
– Что же ты там делал? – Глаза псаря сверкнули.
– Созерцал, можно сказать.
– Это не в тех ли горах, к которым мы путь держим?
– Да, война, что посеяла столько горя, опустошения и скверны, пришла к нам именно с гор.
– Стало быть, и Белый крест там побывал? – Псарь ехидно ухмылялся уголком губ.
– Так оно и было. Доживём до завтра, я могу оказаться в настроении травить байки.
– Это славно. – Старик повернулся к собаке, сделал какие-то жесты в потёмках, на что та довольно гавкнула.
К вечеру они организовали импровизированную землянку внутри серьёзных размеров бурелома. Корень крупного дерева был вырван с землёй так, что под ним можно было спать. Вокруг было много мха, растущего на сокрушённых ветром стволах. Снега почти не было. Даже впотьмах