Основными побудительными факторами функционального развития, увеличения адаптационных возможностей живых организмов и их сообществ являются присущее им свойство экспансии и изменение условий существования. Развитие происходит, если организмы (сообщества организмов) способны к наследуемым изменениям, дающим преимущества жизни в текущих и особенно в новых условиях, и когда существует достаточно времени и ресурсов для закрепления изменений. Механизмом наследуемых изменений являются происходящие у всех живых организмов мутации ДНК. При накоплении некого критического количества изменений возникает новый вид организмов (новые сообщества). В зависимости от характера изменения условий окружающей среды процесс модификации организма и формирования нового вида может быть постепенный, долговременный, либо скачкообразный.
Для органической жизни Земли важную роль играют изменения климата, излучения солнца и других звезд, физического состояния поверхности и атмосферы планеты. При небольших и постепенных их изменениях многие виды организмов и их сообщества мутируют, приобретают новые функциональные возможности, адаптируются к новым условиям и продолжают жить. Не приспособившиеся к изменению среды обитания виды организмов вымирают. Несмотря на гибель организмов, не сумевших выжить в новых условиях, изменения среды обитания приводят к общему развитию органической жизни, особенно ее высших уровней. В истории Земли было множество массовых вымираний многих видов организмов, вместо которых появлялись и развивались другие виды, со скоростью, превышающей развитие предшествующих видов.
При локальных изменениях среды обитания проживающие в местах ухудшения условий жизни организмы и их сообщества перемещаются на новые территории с благоприятными условиями. У них вырабатывается механизм поиска лучших условий, обеспечивающий совместно с вынужденной миграцией пространственное распространение ареала их обитания.
Помимо относительно небольших изменений условий жизни, возникают катастрофические изменения, сила которых и короткое время нарастания не позволяют организмам и их сообществам адаптироваться, и они погибают.
Катастрофы происходят на всех уровнях дифференциации материи – от космических масштабов, до микромира. Возникают глобальные, разрушающие множество сущностей катастрофы, и локальные, распространяющиеся на отдельные сущности.
В космическом пространстве происходят взрывы звезд, энергия которых уничтожает планеты, либо кардинально меняет их физическое состояние. Происходит столкновение планет с другими планетами, приводящие к их разрушению, столкновение планет с крупными астероидами или кометами, существенно меняющие на них физические условия. Происходящие в недрах Земли процессы приводят к извержению крупных вулканов, уничтожающих жизнь на близлежащих