– Как же не растут? – удивилась девочка. – Я видела, пока шла.
Всё это казалось егерю странным. Девочка не выглядела напуганной. Говорит, что видела грибы, хотя первые из них должны только через месяц пойти. Он сам отпил из той кружки, что всё ещё держал в руках для девочки.
– А откуда ты? – старик хотел понять, что делать, но для этого нужно было тянуть время.
– Гусиный угол! – девочка слегка вздёрнула носик, словно гордилась сказанным.
– Гусиный угол, – пробормотал он себе под нос, – два дня пути, если по нормальной дороге. Хм, – старик глубоко вздохнул, – надо бы тебя домой отвести, наверное.
– Конечно, надо, дяденька, – оживилась девочка, – тятенька же волнуется! А вы сможете?
– Волнуется, да, конечно, – егерь всё ещё говорил тихо, словно сам с собой, – да, смогу. Не одну же тебя в лес отправлять.
– Можно и одну, только бы дорогу указать. А то я заплутала. Дремучий у вас тут лес.
– И не поспоришь…
Старик, наконец, поднялся с корточек и подошёл к столу. В котелке осталось ещё немного каши. Он хотел сохранить её на утро, чтоб не варить новую, но оглянулся на странную ночную гостью и спросил: «Ты есть хочешь?»
– Мне бы краюшку хлеба, если есть. Больше и не нужно.
– Каша. Пшеничная. На молоке. Можно даже с хлебом.
– Это, – девочка замолчала, как будто не зная, что ответить, – я не ела такое никогда. А это вкусно?
– А то ж!
Старик отвернулся и зачерпнул ложкой кашу из котелка. Он старался не подавать виду, что в ужасе от услышанного. «Ребёнок за свой первый десяток лет ни разу кашу на молоке не ел. Где же это видано?» Он доскрёб остатки, выложил их в тарелку и повернулся к девочке. Его странная ночная гостья всё так же стояла у двери. Егерь прошёл мимо и поставил тарелку с кашей на простой дощатый стол, а затем обернулся к девочке и, указав рукой на лавку, сказал: «Садись, поешь». Не мелькнув ни одной эмоцией на лице, она покорно прошла, уселась за стол и взяла в руку ложку.
В то время как девочка уплетала кашу ложка за ложкой, старик вернулся к кухонному столу, взял кувшин с молоком и, налив в кружку, возвратился к гостье. Молча поставив кружку перед ней и сев напротив, он тихонько спросил:
– Вкусно?
– Отчего ж невкусно? Очень! А это, – девочка заметила кружку с молоком, – что?
– Пей, не бойся, – старик улыбнулся.
Девочка быстро и без опаски схватила кружку и сделала большой глоток. На секунду она замешкалась, словно прислушиваясь к своим ощущениям, но через мгновение снова прильнула к свежему молоку.
Выпив почти всё за один присест, девочка громко поставила кружку на место и вытерла лицо рукавом второй руки.
– Спасибо большое, дяденька, – протараторила она, вернувшись к поеданию каши.
– Понравилось?
– Ещё как! – ответила она с полным ртом. – Не знаю, что это, но готова есть такое всю жизнь!
«Самый обычный ребёнок, – подумал егерь. – И что это за наваждение на меня