Девушка закрыла глаза, вспоминая маленькую квартиру в Олбани, в штате Нью-Йорк, в которой они с сестрой выросли…
Дверь в детскую приоткрывается:
– Где два моих котенка?
Мария еще крепче прижимается к Лене. Сестры лежат под одним одеялом на двуспальной кровати. Им уже по девять лет, но они всегда ложатся спать вместе, если матери нет дома. Отца своего они никогда не видели, но Лена иногда берет альбом с фотографиями. Сестры всматриваются в лицо отца на снимке и выдумывают истории о том, куда он уехал и почему оставил их, когда они были еще совсем маленькими. Иногда отец предстает в этих рассказах героем, иногда – злодеем.
– Кажется, я слышу под одеялом мурлыканье…
Лена хихикает, и сестра присоединяется к ней.
Мать стаскивает одеяло, и Мария ощущает свежий запах персикового мыла.
Мать, вернувшись домой, первым делом всегда моет руки.
– Вот где мои котята! – говорит женщина, тяжело опускаясь на кровать.
Она очень устает, работая сразу на двух работах: по ночам в винном магазине за углом, а днем – в универмаге распродаж «Костко», расположенном в противоположном конце города. Мать крепко обнимает девочек, а затем мягко отправляет Марию в свою кровать.
Весь день сестры проводят дома одни. Няня стоит слишком дорого. Но их приучили после школы сразу же приходить домой и крепко запирать дверь. И близняшки ничего не имеют против. Они играют вдвоем или смотрят мультфильмы.
Как только Мария ложится к себе в кровать, мать целует ее в лоб.
– Засыпай скорее, мой котенок!
Девочка пробует мяукнуть, но вместо этого зевает и проваливается в сон еще до того, как мать закрывает дверь…
Громкий стук вернул Марию в настоящее.
Она обернулась к окну. За стеклом ей махал рукой Джек, показывая конец поводка.
Кашлянув, девушка крикнула:
– Заходи!
Она постаралась взять себя в руки и отбросить в сторону тревогу за Лену. И все же беспокойство не оставляло ее: Мария по своему опыту знала, как быстро может измениться жизнь, как в одно мгновение может исчезнуть бесследно любимый человек. Когда сестры учились в колледже на втором курсе, среди ночи в общежитии раздался звонок. Винный магазин, в котором ночью подрабатывала их мать, подвергся вооруженному ограблению. Мать лежала мертвая на полу.
С этого момента сестры остались одни.
Мария ощутила еще один резкий укол тревоги.
Лена, пусть у тебя все будет в порядке…
Увидев направляющегося к двери Джека, Баако возбужденно загукал, поднимаясь на ноги: он обрадовался появлению не столько дежурного, сколько того, кто обыкновенно сопровождал студента на конце поводка.
Однако Мария