– Что с тобой, Весна? – воскликнул в отчаянии Восток и посмотрел назад, куда был обращен ее объятый страхом взгляд.
– Это он… – прошептала она, и у нее подкосились ноги.
– Бежим! – приказал Восток.
Едва ли ослабленной Весне было под силу только медленно плестись против ветра по снежному бездорожью. Но, подхваченная крепкой рукой брата, она совершила невозможное и уверенно помчалась прочь от страшной черной тени, уродливо скрючившейся всего в шаге от них. Даже стремительный вихрь, едва приблизившись, тут же отскакивал в сторону от пугающей мрачной фигуры непоколебимого ни перед какой стихией старого чудовища. Над его темной силой само ненастье было не властно.
А как же дети, Восток и Весна? Чем они могли противостоять всемогущему Гнусу? Только бегство способно было спасти их от верной гибели.
– Вместе, только вместе, – шептал в исступлении Восток, не выпуская руку сестры.
А она словно обрела крылья. Уверенно держась за самую крепкую на свете руку, она не бежала – летела над снежной равниной, будто чайка над морской гладью.
Но если черная тень зловещего старика скрылась из глаз в беспросветном ночном мраке, то сама ночь никуда не собиралась деваться и продолжала давить на бездомных беглецов своей неумолимой безысходностью и холодной неприязнью. Они на минуту остановились перевести дыхание и с тоскливой безнадежностью огляделись вокруг: все та же ночь, все тот же снег.
– Смотри, смотри, Восток! Что это?
Разгоряченная быстрым бегом, Весна никак не могла успокоить дыхание и, тяжело дыша, с жадностью вглядывалась в темную даль, протягивая вперед руки.
– Я ничего не вижу. Там что-то страшное?
– Нет же, нет! Ну как же ты не видишь? Там огонь.
– Какой огонь? Тебе привиделось. Там темно и ничего не видно. А впрочем…
Да, это был слабый, почти не видимый в толще мрака огонек надежды, который горел в доме Эна и Эны на самом краю длинной заснеженной улицы, затерявшейся среди бескрайней снежной пустыни. Его-то и заметили скорее душой, чем зрением заблудившиеся в ночи дети.
– Кто там? – услышали они радушный женский голос и через мгновенье оказались в тепле гостеприимного жилища.
Котенок проснулся. Он с жадностью глотал молоко из блюдца и нет-нет да и посматривал на незнакомцев сначала незаметно, исподлобья, а потом осмелел, поднял голову и подошел совсем близко сперва к мальчику, затем к девочке. Обтираясь об ее холодные ноги, он сладко урчал и, казалось, был рад нежданной встрече.
– Проходите, садитесь за стол, – добродушно пригласила хозяйка, гремя посудой. – Не стесняйтесь, пожалуйста.
Она принесла из кухни большую кастрюлю с наваристым бульоном и блюдо с большим румяным пирогом. Хозяин уже взял в руки ложку и подвинул к себе тарелку, от которой шел дразнящий ароматом пар. А дети все стояли в дверях