Венедов часто интерпретируют в качестве предков славян. В археологии их иногда относят к Поморской культуре, которая была распространена на южном побережье Балтийского моря при впадении Вислы в VI–II веках до н. э. В V–VI веках н. э. с ними связывают дзедзицкие древности на западе.
По свидетельству Плиния Старшего, Юстина и Тита Ливия венеды переселились на север Италии из Малой Азии, где также носили имя «венеты» [5]. Существует легендная гипотеза об их исходе оттуда в результате Троянской войны. И, наконец, есть мнения о появлении венетов из Пафлагонии [7], не говоря уже об Энее и энетах – венетах – выходцах из Трои, описанных в поэме Вергилия «Энеида» [17].
Вокруг этнической принадлежности венедов до сих пор идут жаркие споры. Тацит причислял их то к германцам, то к сарматам [16]. Шахматов считал, что в результате подчинения славян кельтам они получили это имя. Подтверждение он видел в латенских артефактах, распространенных в Поморье от Одера до Днепра. Нидерле не разделял адриатических и балтийских венетов. Он был уверен в славянской принадлежности и тех и других, но при этом не исключал кельтского влияния и даже считал название «венеты» кельтским: «Самое большее, что можно допустить, это то, что если венеты и были кельтского происхождения, то их славянизация произошла задолго до I века н. э. Что же касается моей точки зрения, то я не сомневаюсь в том, что венеды Плиния, Тацита и Птолемея, так же как венеды Иордана, Прокопия и более поздних историков, всегда были славянами. Их наименование – венды, венеды – не было собственно славянским, а являлось, очевидно, названием чуждого происхождения, которое дали славянам их соседи. Значительная распространенность название с основой vind или vend на землях, заселенных когда-то кельтами, дает основание предположить, что эти названия кельтского происхождения» [1].
Этноним относили к общеиндоевропейскому, а название балтийских венетов полагали случайным созвучием (Георгиев). Р. Муха и Хирт считали венедов иллирийской народностью, В. Хенсель (1988) предполагал их славянизацию «праславянами» в I тысячелетии до н. э. [5]. Вендами до сих пор называют лужичей. Есть гипотеза о том, что германцы и римляне стали именовать славян именем ранее здесь проживавшего населения. По другой гипотезе, венеды возникли между Вислой и Одером в результате ассимилирования праславян с балтами и германцами. Краэ и Бонфанте относили венетов к самостоятельной языковой группе [6, 7].
Под влиянием германцев часть венедов в рамках Пшеворской культуры могла подвергнуться германизации и образовать этнос вандалов, а другая – войти в состав славянской народности [5].
Этноним производят от славянского «венти» – великий, связывают с лексиконом, обозначающим воду в индоевропейском, кельтском, хеттском и прибалтийских языках. Кроме того, есть попытки связать его с uenos, uenja – друг, родство (кельт.) [3].
Таким образом, этноним «венеды» в различные хронологические интервалы относился к этносам, расположенным на обширных пространствах