– Разрешите? – раздалось в унисон два мужских голоса.
Два кавалера одновременно подошли к Елене. Она сделала вид, что выбирает, а потом, бросив презрительный взгляд на Виктора, кивнула головой другому ухажёру. Тот незамедлительно увлёк её в круг.
Виктор остался ни с чем и повернулся к рыжеволосой имениннице:
– Вы позволите?
– С радостью! – Она протянула ему свою тонкую ручку.
Мужчина потянул её за собой и начал кружить в танце.
– Кажется, вашу даму увели из-под самого носа, – с задоринкой в глазах шепнула она ему.
– Что вы, – улыбнулся барон в ответ – ну самый настоящий кот! – Пустяки. Мария Николаевна, а ваша подруга всегда такая сердитая?
– Нет, Елена очень хорошая. Просто характер у неё непростой.
– Это я заметил. И как только вы с ней справляетесь?
– Порой и мне достаётся. Но я подобрала к ней ключик.
– Может быть, вы дадите и мне пару уроков по укрощению Елены?
– Может быть, – засмеялась Маша.
***
Вечер подходил к концу, и гости начинали рассаживаться по экипажам. Елена с семьёй направились к своему, чему девушка была несказанно рада – наконец-то она окажется дома! Почитает какую-нибудь новую книгу, а заодно избавится от назойливого внимания этого любимчика женщин… И что они в нём только находили?
Дома Натали пришла пожелать доброй ночи дочери. И заодно выяснить один момент…
– Елена, когда ты успела познакомиться с Виктором Гинцбургом?
– Сегодня.
– Вы так мило танцевали.
Девушка молча смотрела на женщину, гадая, какой вывод из этого следует.
– Он тебе понравился?
– Почему ты спрашиваешь?
– Не стоит увлекаться им.
– Я и не собиралась. – Девушка не могла понять, куда клонить её мать. – Он же вроде бы богат. Разве ты не такого мужа мне ищешь?
– Да, он молод, красив и богат. Но у него ужасная репутация. Нам он не подойдёт.
– Мама, тебе никто не подходит. – Елена расплетала волосы, стоя у зеркала.
– Потому что я не хочу породниться с кем попало.
Женщина ушла, а девушка только тихо вздохнула.
– Как будто я сама не знаю о его репутации…
Вот она вся такая, её маменька. Ухажёров и так нет, потому что у невесты в приданое только старый кот, но зато обеспеченный барон её не устраивает из-за репутации. Ей, конечно, это было на руку. При другом раскладе избирательная маменька давно бы отдала её замуж.
3.
Спустя несколько дней Елена решила навестить свою любимую княжну и отправилась в поместье Волконских. Ехать недалеко, но девушка успела порядком замёрзнуть на февральском ветру. С наслаждением она вошла в тёплый холл и столкнулась нос к носу с бароном Гинцбургом…
Мужчина был уже без верхней одежды, но щёки слишком румяные от мороза – значит, тоже недавно прибыл. Он обернулся и, увидев девушку, склонил голову в лёгком поклоне.
Только