– Товарищ капитан, – обратился подошедший, прикладывая ладонь к танкошлему на голове, – старший лейтенант Лавриненко…
Не успел он закончить говорить, как капитан перебил его, бросив на того уже не резкий, а вполне дружелюбный взгляд, который заметили стоявшие в паре метров от него Витя и Цыган. Мальчики переглянулись, обмениваясь улыбками от навалившегося на них счастья видеть возле себя такое скопление боевых командиров.
– Что-то хотел сказать? – капитан смотрел в глаза подошедшему.
Тот кивнул в сторону перекрестка, к которому должны были переместиться первые танки с охранением.
– Беженцы. Смотри, сколько их. Даже по железнодорожным путям идут. Много как. Я с начала войны такого не видел, – сказал старший лейтенант, глядя вдаль. – Так просто не получится двигаться. Дороги забиты.
Капитан с полминуты разглядывал видневшийся в конце улицы поток беженцев, следовавший через весь город. Он плотно сжал губы, короткими движениями помотал головой и повернулся к стоявшим рядом командирам. Он хотел что-то сказать, но тут заметил рядом толпу мальчишек, на переднем плане которой стояли Витя и Цыган. Они внимательно разглядывали всех троих танкистов, вслушивались в произносимые ими слова. Капитан улыбнулся ребятам, чем привлек внимание обоих старших лейтенантов. Те тоже бросили взгляды на мальчишек, одарив их своими улыбками.
Витя и Цыган, потрясенные вниманием к себе со стороны тех, кого в данный момент считали полубогами, раскраснелись от смущения и сделали несколько шагов назад, смешиваясь с толпой мальчишек.
Капитан неожиданно изменился в лице и строго сказал:
– Шли бы вы, ребята, по домам. Не место вам тут. Только мешаться будете.
– Что значит «мешаться будем»? – ответил ему кто-то из толпы, что был постарше остальных. – Мы вам танки охранять будем. Поможем чем, если надо.
Не успел парень это договорить, как невысокий смуглолицый солдат с винтовкой за спиной подошел к ним и стал надавливать всем телом на мальчишек, широко расставляя в стороны руки, чтобы оттеснить их с дороги.
– Ну-ка, ребятки, сдвиньтесь! Не мешайте! – негромко сказал солдат.
Возле него как из-под земли вырос сержант с автоматом за плечами, громким басом старавшийся навести порядок возле боевых машин.
– Разойдись, шпана! – закричал он. – Дуйте по домам, к мамкам своим!
Мальчишки послушно стали отодвигаться к краю дороги.
– Приступайте к выполнению приказа, а я – к комбригу на доклад, – произнес капитан и быстро пошел вдоль стоявших танков в сторону железнодорожного вокзала.
Оба старших лейтенанта отдали ему честь