Несмотря на все детали, отношения у нас складывались замечательно. Он старался заменить мне отца, играя со мной и обучая меня. За эти пять лет он научил меня писать, читать, немного готовить. Он делал мне игрушки, теперь решил научить играть на флейте. Каждый вечер он рассказывал истории из своей жизни. Оказывается, он поселился в этом доме после смерти своей сестры, которая была смыслом его существования. Он воспитывал здесь своего племянника до двадцати лет, но его отец забрал мальчика, чтобы научить манерам, дабы ввести его в высший свет. Муж сестры Джера был графом, известным в этой округе, что вызывало диссонанс в моём неокрепшем разуме: разве может жена графа жить в деревенском домике? Жены графов живут в замках или, на худой конец, в поместьях.
Осень в тот год радовала нас своими тёплыми деньками на протяжении всего сентября. В такую погоду хочется гулять, наблюдая за танцами падающих листьев. Золотые леса, отражающиеся в глади синего озера, – это была прекрасная картина, на которую хотелось любоваться дни напролёт. Чем я и занималась. Однако мне полагалось находиться только на одном берегу, потому что здесь заканчивалась граница Джера и начинались владения у замка.
Сидя на берегу, касаясь пальцами воды, я думала о Владе. Почти каждый день передо мной вставал образ моего спасителя: его волнистые волосы цвета воронового крыла, его тонкие губы, пронзительные голубые глаза. Странным было то, что я слышала, как он приходил к Джерому поздно ночью. Задавая одни и те же вопросы, он тихо входил в мою комнату, садился на колени перед кроватью и шептал мне на ухо: «Я всегда рядом». И я словно чувствовала его присутствие каждый день, где бы я ни находилась, куда бы ни пошла.
Мои размышления прервали волны, прокатившееся по водному зеркалу. Мне показалось это странным, ведь ветра не было. Я склонилась над водой и посмотрела на своё отражение. Моё лицо будто бы изменилось: глаза стали шире, губы пухлее, щёки немного впали. Подозрительно, ведь только вчера я выглядела совсем иначе! Я задумалась, а потом снова посмотрела на отражение. Надо мной, словно розовое облако, нависла тень. Я оглянулась. Прямо надо мной в воздухе висел… Влад? Наверное, появляются галлюцинации при быстром взрослении. Я закрыла глаза и снова открыла. Он не исчез. В своём чёрном плаще, с крыльями за спиной, как у той птицы, которая боролась с волком. Его волосы стали длиннее, а лицо совсем не изменилось. Мы не теряли зрительного контакта, наблюдая друг за другом. Я медленно встала и посмотрела на небо. Полнолуние… Только не это. Обернувшись обратно, я увидела, что Влад уже стоял на земле и медленно шёл ко мне. Он протянул мне руку, я хотела взять её, но… Что это? Какой-то странный запах. Я почувствовала секундный приступ боли во всём теле. Влад испуганно посмотрел на меня, а затем, прошептав что-то, убежал в темноту.
– Влад! – прокричала я, но из моих уст вырвался рык.
Я