Все иллюстрации созданы с помощью сервиса rudalle.
Глава 1
Обхватил рукоять кинжала, да так сильно, что пальцы побелели от усилия. Лезвие, пронзившее глаз существа, рывком вышло из глазницы. Передо мной лежала помесь ящерицы, лягушки и… рыбы что ли. Голова у твари была большая, непропорциональная телу, как и короткая, но широкая шея, редко усыпанная крупной чешуей. А вот тело худощаво и горбато настолько, что некоторые позвонки в виде тупых шипов возвышались над головой. Руки вытянуты почти до стоп, так как ноги были короткие и кривые. И всю эту нелепость создания завершал небольшой хвост, даже хвостик.
– А что делать дальше? – произнес я шепотом, на сбитом дыхании, осматривая темное помещение. Ответа не послышалось, что и не могло не радовать: в этом сливном подвале, надеюсь, больше никого нет, кроме меня и вот этой страшной туши.
В углу тускло горел факел, вылетевший из руки во время моего падения. Огонь его мерцал, испуская мелкие искорки, будто вот-вот погаснет. С другой стороны комнаты, через небольшую сливную решетку в потолке, ведущую на уличную мостовую, проникал свет. Лучи солнца, проходя через прутья решетки, падали косыми линиями на середину подвала, разрезая темноту и немного освещая пространство вокруг. Оглядевшись по сторонам и еще раз убедившись, что опасности поблизости нет, я присел на корточки, чтобы получше разглядеть того, кто недавно хотел перекусить мной.
«Да, на человека оно точно не похоже», – подумал я, рассматривая морду, усыпанную маленькими кожистыми отростками. Широкая пасть неестественно перекосилась, обнажив длинные тонкие клыки, выстроенные в один ряд, явно предназначенные намертво удерживать жертву и не отпускать, пока та не истечет кровью. Глаза, а точнее один оставшийся глаз как будто продолжал следить за мной. Чувствовалось, что оно пытается вновь заговорить. Да! Эта тварь могла говорить как человек. Мне это не показалось, я точно слышал слова. Голос еще такой звонкий, как у подростка. Меня это ввело в ступор, и даже не пойму, как я умудрился нанести удар, при этом еще попасть в глаз. А вот отскочить в сторону от падающего противника не успел и оказался под ним. Падая, больно ударился головой об пол. Мне понадобилось время, чтобы скинуть с себя это создание, вдобавок я сильно измазался слизью, которая и сейчас продолжала вытекать откуда-то, покрывая существо и попутно обильно заливая пол вокруг. Складывалось такое ощущение, что вся туша выделяет эту вязкую субстанцию.
– Аааа, – вырвавшийся крик из моего рта отозвался глухим эхом. Я согнулся пополам от спазма в животе. Последовавший за ним рвотный рефлекс продолжался недолго. К моей радости, ел я еще вчера утром, хотя перед сном меня поили отваром. Точнее сказать, вливали какую-то лечебную гадость, но все равно желудок был пуст, о чем регулярно сообщал, издавая утробные звуки. Откашлявшись и глубоко вздохнув, понял, что смрадом несло от каждого сантиметра этих канализационных туннелей. Возможно, этот запах исходил от разлагающегося ещё при жизни тела местного жителя, которого я и разглядывал при плохом освещении. И, как говорит мой отец, больше не проявляющего признаков открытой враждебности. Да и скрытой враждебности тоже, честно говоря. Только если оно не собиралось убить меня своей вонью. Поднес руку к лицу, пытаясь закрыть нос рукавом, в надежде хоть как-то приглушить едкий запах.
«Как же я до этого докатился?» – спросил сам себя. Стою на коленях, трясусь от страха в сливной яме, весь измазанный в соплях или в чём-то похожем. А передо мной… даже не знаю, кто или что. Мысли судорожно сменялись, вытесняя друг друга, как будто соревновались между собой за место в моей голове. Вот про это мне рассказывал мой ненавистный дядя, который и послал меня сюда. «Люди в стрессовых ситуациях склонны впадать в панику и отчаяние», – говорил он. Судя по всему, у меня все и сразу, еще и голова болит от падения. Нужно успокоиться, а то просто потеряю сознание, как вчера в душе. Закрыв глаза, попытался подумать о чем-то отстраненном. Стал вспоминать приятное и спокойное место, и тут время будто остановилось, секунды превратились в минуты, а воспоминания хлынули потоком, унося меня от реальности.
Вспомнил, как беззаботно просыпался в теплой кровати родного дома. Точнее, на чердаке дома. До окончания школы я жил с родителями на верхнем этаже трехэтажного каменного здания, на крыше которого была небольшая смотровая башенка. Комната родителей, кухонька и моя комната на чердаке, как раз в этой башенке. Такая привилегия с личным выходом на крышу была у начальника стражи, кем и был раньше мой отец. Позже смотровые башни на зданиях упразднили то ли из-за плотной застройки в городе, то ли из-за уменьшения уровня преступности, и их отдали в личное пользование жильцам. Когда мне было шесть лет, мы на общем семейном собрании решили сделать из башни мою комнату. Как я радовался этому, как прыгал и кричал. Сама квартирка у нас небольшая, но зато дом находится в центре столицы. Из окна в кухне видны дворцовые стены, а из окна