Спустя два месяца крот обнаружил себя далеко от тех мест, где впервые проявил свои силы, – вблизи города-государства Рито-Бариты, одного из промышленных центров Ардалии, известного также своими обширными лесами ценных пород и садами с редкими фруктами и орехами. Земля богатая, но холодная, с сильными перепадами температур и очень специфическим климатом, на самом краю континента, занимающая полуостров Рито, что зафиксировано в первой части названия города. Удивительным было то, что крот вышел на поверхность там, где земля была очень плотной. Оставалось загадкой, какими силами это существо пробивалось сквозь грунт, твердый как камень. Его жертвой стал небольшой караван, следовавший в гавань административного центра с ценным грузом – плодом дерева врии, использовавшимся в медицине, текстильной промышленности и употреблявшимся в пищу как деликатес. Раздавлены были восемь человек, подверглись зверению только двое, которых на подходе к городу уничтожила десятка городской гвардии, отправленная на разведку в то место, откуда предположительно исходил «стук земли».
На тот момент уже всем городам было известно в деталях, что произошло в районе Каменной реки; были разработаны инструкции на случай появления крота – для городских канцелярий, так и для военных ведомств краасов и лечебных учреждений лепатриатов. В коммунах, поселениях и городах провели собрания, на которых жителей уведомили о произошедшем, предостерегли, но при этом успокоили, что новых случаев не было и крота давно не слышали и не видели.
С тех пор Ардалия не знала покоя. Первые два года все случаи появления кротов концентрировались строго на северо-западной половине континента, не выходя за пределы Поющей пустыни. Сами визиты были не столь частыми – в среднем раз в месяц, и все они приходились на территории малозаселенные, но всегда с жертвами и зараженными. Кротов за это время подробно описали, симптомы зверения изучили, но побороть недуг так и не смогли. Единственным достижением медицины стали тесты, которые удалось разработать для определения заражения. С их помощью через слюну проверяли всех, кто имел прямой или косвенный потенциальный контакт, находясь поблизости, но не соприкасаясь с кротом взглядом. Тест был безошибочным, однако помогал устранить только последствия зверения для окружающих, никоим образом не облегчая участи зараженного. Выявленных жертв изолировали в специальные боксы, подробно изучали, пытались применять новые методы и средства для поиска исцеления, но когда наступал момент зверения, человека убивали, освобождая от мук. Спасения не было.
Два