Сергей сел на колоду для рубки дров, задумался, перебирая в уме все случаи, когда он видел всякое потустороннее. Случаев было много. Но первым вспомнился тот из прошлой жизни, когда на них со Сладой на ночной полянке напало лесное чудище. А может, и не лесное… Чуть не задушило, гадское. Тот Ререх, который старый, объяснил потом: мол, время было для чудища удачное. И место. Граница меж Той и Этой Сторонами крепка, но временами слабнет. Так что не только всякая дрянь снизу лезет, но и сверху. Бывает, и боги спускаются не в духе, а в самой настоящей плоти. Могут даже женщину оплодотворить.
И попробуй не поверь, когда сам лично в такую гадину ножом тыкал. А нож, что характерно, втыкаться не желал.
Что в сравнении с этим какие-то оптические эффекты?
Ага, в домике тишина наступила. Натетешкался старый.
«Сейчас выползет наружу и примется жизни учить», – подумалось беззлобно.
Вышел. Первым делом – к бочке с водой. Потом – к Сергею.
– Зачем кудлатого выпустил?
– Пусть побегает. Или мы кого-то боимся?
Хмыкнул.
Уселся рядом. Сдавил лапой плечо Сергея.
– Воин от бабы никогда не откажется, – произнес наставительно.
– Угу. – Сергей подавил желание высвободиться. – И от пожрать тоже. Но это не повод жрать из свиной кадки.
– Всяко бывает. – Избор отпустил плечо. – У нас свининка осталась или ты все кудлатому скормил?
Сергей промолчал.
– Ладно, пойду ушастого поймаю. – Избор поднялся и пошел к воротам.
«Интересно, как ты его голый ловить будешь? – злорадно подумал Сергей. – Удом потрясешь заместо морковки?»
Каково же было его удивление, когда тот минут через пять вернулся, неся за уши здоровенного зайца. Причем живого.
– Убей и обдери, – велел он Сергею.
И проворно ухватил за руку, когда Сергей достал из кармашка в сапоге дареный ножик.
– Не этим, ослоп[5]! Обычный возьми!
Заяц, что интересно, во время их диалога сидел рядом, не шевелясь, словно загипнотизированный.
Ну да не важно какой. Еда есть еда.
– Не знал, что ты так можешь, – сказал Сергей.
– А это так, баловство, – отмахнулся ведун. – Зайца силком изловить любой малец сумеет. А я проголодался. Блохастого сгонял бы, но ты ж его отпустил.
И другим тоном:
– Завтра в Белозеро поедешь. Ререху скажи: кубок золотой, тот, что я давеча на пиру у них видел, тот, что со змеями, мне привезет. Я его заговорю. Выпьет – живым от франков вернется.
– Значит, пойдем все-таки с нурманами?
Ведун ответом не удостоил. Он все уже сказал. И Сергей ему поверил. Формально результат переговоров зависел от Стемида, но Стемид – князь, а Избор ведун, а ведун, как начинал догадываться Сергей, в некоторых аспектах повыше князей. Особенно в вопросах прогнозирования будущего. Полезное качество. Ради этого умения стоит потерпеть скверный нрав Избора.
А сейчас спать. А то уже птички запели. Лето.
Глава 7. Дальняя родня и геополитика ближнего прицела
Через