Налим – вполне донная рыба. Он всегда пресмыкается по самому дну и здесь же отыскивает себе пищу, которая довольно разнообразна, хотя состоит главным образом из других рыб. Мелкие налимы почти до двухлетнего возраста кормятся червяками, личинками насекомых, мелкими рачками (мормышом), раками и рыбьей икрой. Судя по тому что мелкие налимы почти не берут рыбную насадку даже осенью и зимой, надо полагать, что они не особенно хищны. Но и взрослые налимы весной и летом далеко не так плотоядны, как в холодное время года; по крайней мере они чаще попадаются на червя и рака, чем на рыбу. Есть, однако, некоторые основания заключить, что весной, местами по крайней мере, налимы особенно усердно охотятся за лягушками и с этой целью, подобно судакам, заходят по ночам в заливы и заводи, причем изменяют своему обычаю пресмыкаться на дне и хватают лягушек на поверхности, незаметно подплыв к ним во время их концерта.
Из рыб летом, кажется, только ерши, живущие в тех местах, делаются добычей налимов; раков же добывает непосредственно из нор. Во всяком случае, в жаркое время года налим ест очень мало, как бы урывками и случайно.
Но едва только похолодеет вода, начнутся ненастные дни, что бывает у нас, в средней России, в начале августа, как налим покидает свои летние убежища и начинает вести все более и более бродячую жизнь и все чаще выходит на мелкие места, за мелкой рыбой, стараясь вознаградить себя за долговременный пост. Чем более понижается температура, чем темнее и продолжительнее ночи, тем более возрастает ее аппетит хищника. Трудно представить себе, какую массу мелочи пожирает налим зимой, когда полусонная, вялая и почти ничего не видящая рыба достается ему без всякого труда на местах своих зимних стоянок.
Из всех хищных рыб налим – самая жадная и прожорливая, так как только он один хватает рыбу в садках. Известно также несколько случаев, что налим не только охотился в мотне невода, но даже хватал запутавшуюся в сетях рыбу с другой, внешней, стороны и, проглатывая ее вместе с куском сети, запутывался жабрами в ячеях. По словам рыбаков, налим легко заглатывает рыбу, в половину меньшую по весу.
Любимой пищей налимов служат пескари, потом ерши; очень много истребляют они также своей молоди; местами жадно берут минного и их личинок; в речках поедают массу гольцов, реже гольянов, в северных и северо-западных озерах – снетка. Другие рыбы по своей чуткости, проворству, величине и более редкому пребыванию на дне сравнительно реже становятся добычей налима, только, однако, не зимой,