Мужчина недовольно обернулся, щелкнул пальцами и меня хлестнуло темной магией. С такой силой, что из носа пошла кровь, а в глазах заплясали белые мушки.
– Не заставляй меня ждать, любовь моя. Никогда. Хотя, постой… Неужели ты сама кого-то ждешь? – насмешка в голосе лорда еще больнее резанула по оголенным нервам. – У тебя кто-то остался там, в Марриде? Забудь! Прошлая ты – мертва. Навсегда. Никто тебя не спасет, и никто не поможет. Цель твоей жизни с этого момента и до конца жизни: принадлежать мне, повиноваться и покорно выполнять каждый мой приказ. Иди за мной.
Я молча поднялась с колен, не проронив ни слова, ни слезинки.
Где-то в груди расползалось ярость и ясное как белый день понимание. Он прав. Спаси себя сама, Мэл. И будь я проклята, если у меня это не выйдет.
ГЛАВА 1
Восемь лет спустя
– Утка по-лигурийски, рататуй и… один жареный упырь!
На кухонный стол прямо перед моим носом упал туго затянутый кожаный мешочек. Его содержимое радостно брякнуло, и я подняла взгляд от разделочной доски на сияющую Ташу – хозяйку таверны, в которой работала.
– Каждый день бы так! – сдержать довольную улыбку мне не удалось. Это и впрямь был отличный заказ.
По самым скромным прикидкам в кошельке было не меньше ста золотых монет. И это радовало. Пожалуй, даже хватит, чтобы наведаться в тот эльфийский магазинчик за желтой блузкой. А, может, лучше за тем платьем в горошек?..
– Проверить не хочешь? – спросила Таша.
– Как только так сразу, – согласилась я, продолжая размеренно шинковать сочную луковицу для рагу.
В ответ донеслось насмешливое фырканье. Хотя Таша отлично знала, что работу я никогда не прерывала. Если, конечно, в эту минуту в дверь не ломилась парочка вурдалаков или Инквизиция. И еще неизвестно, кто хуже.
Только после того, как белые перья лука зашипели на разогретом масле, я вытерла руки и заглянула в кошель. Вытряхнула на ладонь долгожданную оплату, попутно отбирая десяток новеньких блестящих монет.
Оговоренная десятина перекочевала к хозяйке таверны, которая снабжала меня не только подставной работой для отвода глаз, но и клиентами… по основной профессии.
Грациозная и любвеобильная Таша была родом из племени лиширских антер, человекообразных кошек, на что намекали аккуратные ушки в гриве жестких кудряшек, острые когти, которые могли легко вспороть трехдюймовый лист жести, и шикарный пушистый хвост.
И как раз в эту минуту этот хвост лез куда не следует.
– Эй, убери свои лапы от моей кастрюли!
Обычно мое возмущенное рычание действовало мгновенно, но только не на Ташу. Антер даже глазом не моргнула, захлопнула крышку с кипящим грибным супом и грациозно повела плечами, встряхивая гриву непослушных кудряшек.
– Дожили, кухарка командует своей хозяйкой! Куда катится этот мир?!
– Угу, – согласилась я. – Безобразие! Вот только простым кухаркам заказы на нежить обычно не приносят.
А еще Таша была моей