“Je vois…” répondirent les recrues de manière discordante.
– Les soldats doivent répondre: Exactement! Encore!
– Oui Monsieur! – ils lui ont répondu presque simultanément.
– Je ne peux m’appeler que « Monsieur le sergent”, dans le désordre – Nikolai Kuzmich! Pour toi, je suis comme un archange sous Dieu, seulement je suis sous mon père, le commandant. Personne n’ose sortir sans ma permission, sinon je te fouetterai à coups de verges! Est-ce clair pour tout le monde?
– Oui Monsieur!
L’officier marchait d’un pas élastique vers les recrues qui se tenaient devant le commandant.
– Salut les gars! Une telle chose, y a-t-il des charrons parmi vous? Sinon, nous resterons coincés ici pendant deux semaines, et il n’y a que de quoi manger pour une semaine, alors tu comprends que je n’aurai rien à te nourrir.
“Je le suis, monsieur l’officier”, a crié Fedot.
“Adressez-vous à l’officier en disant « votre honneur”, a crié le sergent en levant son bâton.
“Votre Honneur”, se corrigea le maître.
– Sortez du rang, recrutez! – Nikolai Kuzmich a couru vers lui.
Fedot sortit, ne sachant où mettre les mains, il se contenta de regarder de nouveau von Goltz. L’officier tenait une main sur la poignée de l’épée et, de l’autre, jouait avec la pile.
“Suivez-moi, recrue”, ajouta l’officier après réflexion. L’officier marchait lentement dans la cour du commissariat, frappant ses bottes en cuir verni avec sa cravache au rythme de ses pas. Il ne pensait même pas à regarder en arrière, il regardait seulement en avant. Fedot marchait un peu en arrière, regardant de plus près. Il a vu la roue retirée du chariot et le pneu qui s’en était détaché, et les conducteurs debout à proximité, se grattant seulement leur puissant front et leur langue, se disant seulement comment réparer la panne. Mais personne n’a rien fait et ne savait probablement pas comment le faire.
– Eh bien, les militaires? – a demandé à l’officier, – que ferez-vous?
– Nous devons acheter une roue pour remplacer celle cassée. Vous ne pouvez pas le réparer…
– D’ACCORD. Fedot, tu as entendu?
Le gars se contenta de hocher la tête en réponse, s’asseyant à côté de lui et palpant le bord de fer avec ses doigts.
– Pas grave. Il vous faudra une forge, une à charbon, des pinces en fer et des marteaux, l’un en bois, l’autre en fonte grise.
“Apportez ce qu’on vous a dit”, dit rapidement von Goltz, d’une voix telle que les conducteurs se sont précipités pour le faire presque en courant.
Ils ont tout apporté, même des mitaines en feutre. Fedot les enfila pour ne pas se brûler les mains et commença à réchauffer le bord en fer. Le métal est passé du gris au cramoisi, et le timonier, l’appliquant sur place avec des pinces, a commencé à enfoncer le pneu sur la roue à coups rapides de marteau.
– Ça y est, c’est prêt! – admirait l’officier en examinant le travail fini. – Messieurs, chauffeurs! Maintenant, ça ne depent que de toi! Recrutez, suivez-moi!
Ils s’éloignèrent et l’officier s’adressa à lui personnellement :
– Le nom de? D’où venez-vous?
“De Vologda”, a déclaré Fedot d’une manière mémorisée, “Nous sommes à Andreev.” A vécu avec le marchand Khrenov.
– Rien, Fedot. Maintenant, j’ai rejoint la garde. Savez vous lire et écrire?
– Peut. J’ai appris.
– Ce n’est pas grave, mais tu iras quand même au cours de gymnase. Vous verrez Saint-Pétersbourg, pas ce village. La beauté, pas la ville.
Ils retournèrent au poste et von Goltz rappela le sergent pour lui chuchoter. Ils parlèrent longtemps, parfois l’officier fit un signe de tête à Fedot. C'était déjà le soir et les recrues furent appelées à dîner. Le premier repas officiel des jeunes soldats.
– Est-ce que tout le monde a des cuillères? – a demandé le sous-officier, – pour un soldat, une cuillère est la première chose, chacun doit avoir la sienne. Eh bien, d’accord, je vais le donner à tout le monde”, et tout le monde a reçu de ses mains une cuillère en bois inesthétique mais neuve.
Le porridge était prêt et divisé dans des bols. Orge cuit avec des oignons pour la saveur. Ils mangèrent rapidement, puis furent emmenés à la grange pour dormir. Fedot s’est retourné pendant longtemps et n’a pas pu s’endormir, se souvenant encore de sa vie passée.
***
Le lendemain matin, ils se lavaient, mangeaient et les soldats conduisaient les recrues aux écuries pour s’occuper des grands chevaux de combat. Comment nettoyer les fers à cheval, vérifier s’ils sont cassés, les nourrir et les abreuver. Alors que tout le monde était très occupé, Fedot entendait encore un rugissement dans la cour, comme si les portes de la gare étaient brisées.
“Qu’est-ce que c’est là, gentleman sergent?” demanda le jeune homme, “c’est quoi ce bruit?”
“Il n’y a aucun moyen pour vous”, dit le vieux soldat en lissant sa moustache, “hier, le marchand Khrenov a envoyé un employé, mais maintenant il est lui-même apparu.” Von Goltz a tout promis, mais le maître a également refusé obstinément.
***
Anastasia, impuissante, a regardé les militaires éloigner Fedot de la vente aux enchères; elle a pincé les lèvres, en colère.
– Akim! Vite, au domaine, à mon père! – la fille a crié.
Ils ont parcouru les enchères, presque couru, devant les soies et velours tant attendus, les tapis de Boukhara et la porcelaine de Saint-Pétersbourg. La jeune fille releva sa jupe pour marcher plus vite, et ne fit que se dépêcher et se dépêcher, évitant les gens qui criaient après elle. Finalement, elle sauta simplement dans la voiture, Akim dans le box, et le cocher envoya les chevaux dans la carrière. L'équipe a rapidement amené Anastasia à la maison de son père, et elle, sans penser à rien, a franchi le portail en courant, a grimpé l’escalier principal devant les serviteurs abasourdis qui se dispersaient devant elle, comme une volée de pigeons devant un chat. La jeune fille tira l’anneau de fer de la porte en chêne menant à la chambre de son père. Rodion Lavrentievich, portant des lunettes à monture dorée, vérifiait les registres des commis, les vérifiant avec les relevés de recettes et de dépenses. Le commerçant leva rapidement les yeux vers sa fille et ôta ses lunettes de l’arête de son nez.
“Je deviens aveugle”, sourit le marchand, “qu’est-ce qu’il y a de si rouge?” De qui fuyiez-vous? – Khrenov a demandé sévèrement.
“Le problème, père, dit doucement sa fille, c’est qu’ils ont capturé Fedot…
– Police? Trouvé dans la succession de Telnov? Oui, asseyez-vous, ma fille”, et Muchina montra une chaise.
“Non, ils m’ont accepté comme recrue”, a ajouté Nastya en s’asseyant, ses lèvres serrées, son visage tendu et elle a pleuré amèrement.
– Des recrues? C’est absurde, le prix de l’affaire est de cinquante roubles, tout est à vendre, et le chef du parti me donnera Fedot rapidement. Il est là pour quelques heures, je vais y aller maintenant…
“Non, mon cher”, murmura la fille