– Точно не помню, но лицо мне очень знакомо.
– Едва ли. Вы, наверное, ошибаетесь, мой друг.
– Возможно. Но я постараюсь вспомнить, милорд.
– Хорошо! А теперь в седла, друзья – все готово!.. Но берегитесь: тигр, говорят, большой, и когти у него мощные.
– Я убью его одной пулей, а шкуру подарю леди Марианне, – сказал офицер.
– Надеюсь убить его раньше вас, сударь, – усмехнулся Сандокан.
– Увидим, друзья, – сказал лорд. – Ну, по седлам!
Охотники вскочили на лошадей, которых им подвели слуги, и по сигналу лорда выехали из парка, предшествуемые загонщиками и двумя дюжинами собак.
Едва выйдя за ограду, отряд разделился, чтобы прочесать большой лес, который протянулся до самого берега моря.
Сидя на вороном горячем коне, Сандокан углубился по узкой тропинке в чащу, торопясь первым обнаружить зверя; другие разъехались по боковым тропинкам в разных направлениях.
– Быстрей, быстрей! – восклицал пират, яростно пришпоривая коня. – Нужно показать этому нахальному офицеру, на что я способен. Шкуру Марианне поднесу я.
В этот момент в чаще леса послышался звук трубы.
– Тигр обнаружен, – встрепенулся Сандокан. – Быстрее туда, мой вороной!
Как молния, он пересек кромку леса и наткнулся на нескольких загонщиков, которые в панике бежали ему навстречу.
– Куда вы? – спросил он.
– Тигр! – воскликнули беглецы.
– Где?
– Возле пруда!
Пират спустился с седла, привязал лошадь к стволу дерева, взял в зубы крис, перекинул через плечо карабин и двинулся к указанному месту. Как всегда в минуты жаркого боя или азартной охоты, он был спокоен и собран, но быстрым взглядом своим замечал все.
– Зверь прошел здесь, – сказал он. – Хитрец пересек пруд, чтобы сбить собак со следа, но Сандокан хитрее его.
Он вернулся к лошади и снова вскочил в седло. Он уже натянул поводья, но тут невдалеке раздался выстрел, сопровождавшийся восклицанием, которое заставило его побледнеть.
Галопом он направил коня к тому месту, и посреди густой чащи увидел Марианну на белой лошади с дымящимся карабином в руках. Одним прыжком он оказался рядом с ней.
– Вы… здесь… одна!.. – воскликнул он.
– А вы, князь, как вы оказались здесь? – спросила она, покраснев.
– Я шел по следу тигра.
– Я тоже.
– Но в кого же вы стреляли?
– В зверя, но он убежал невредимый.
– Великий боже!.. Зачем вы так рискуете своей жизнью?
– Чтобы помешать вам рискнуть еще больше, бросаясь на тигра с вашим крисом.
– Вы были неправы, миледи. Но зверь еще жив, и мой крис готов пронзить его сердце.
– Не делайте этого! Вы храбры, я знаю, я читаю это в ваших глазах, вы сильный и ловкий, как тигр, но борьба один на один с этим зверем может стать для вас роковой.
– Ну и что! Пускай он нанесет мне такие раны, чтобы они заживали потом целый год.
– Зачем же? – спросила девушка удивленно.
– Миледи, –