– Ну, наконец-то! – обрадовался человечек. – Самый мудрый выбор из всех возможных, – он уже не суетился и не ёрзал, а, повернув голову к Эрику, посмотрел ему прямо в глаза. Эрик вздрогнул: глаза у аватара были живые, – и тогда ему сделалось по-настоящему страшно. Человечек, очевидно, ощутил его страх и отвернулся к своему виртуальному компу. – Такая возможность будет тебе предоставлена, – деловито сообщил он. – Кликни два раза по «прожить собственную жизнь», ну, ты уже знаешь…
– Знаю, – согласился Эрик. – Могу я задать вопрос?
– Конечно, спрашивай.
– Ты – кто?
Раздался тихий смех.
– Неужели не догадываешься?
Эрик смутился, но настойчиво продолжал:
– Суперкомпьютер?
– Суперкомпьютер… Матрица… Насмотрелся голливудских фильмов. Все гораздо сложнее. Подумай. У тебя есть еще одна попытка….
– Но это невозможно… – неуверенно сказал Эрик.
– Почему?
– Ну, потому что ты общаешься со мной через компьютер.
– А, собственно, почему бы и нет? Или тебе необходимы гром и молния?.. Имеющий уши да услышит. Имеющий глаза да увидит.
– Пожалуй, нет, – отозвался Эрик, – учитывая то, что со мной происходило… Но – почему именно я?!
– Положим, не только ты.
– Но – зачем?
– Включи мозги. Вам, людям, нужно все разжевать и в рот положить, – недовольно отозвался его собеседник.
Эрик умолк. Действительно, все и так было совершенно очевидно.
– А мы еще встретимся? – неуверенно спросил он после долгой паузы.
Аватар снова повернулся и поймал взгляд Эрика. Душа Эрика дрогнула и опустилась в пятки. Это были не человеческие глаза, в них читалось всезнание.
– Конечно, встретимся, – мягко сказал человечек. – Когда наступит твой срок.
Эрик кивнул головой и кликнул по избранному варианту. «Выбор сделан» – отреагировал монитор. Человечек соскочил со стула и помахал рукой:
– Прощай!
– Прощай, – серьезно ответил Эрик.
Виртуальная комната пропала, и на экране монитора высветились слова – «Конец игры». Потом картинка задрожала и стала медленно таять. Экран окончательно погас.
По телу Эрика пробежала невольная дрожь. «Когда придет твой срок… Возможность будет предоставлена…» То чувство, которое он теперь испытывал, неподвижно сидя перед черным экраном, не было обычным страхом, это было нечто большее и трудно определимое. Словно он заглянул в бездну – и тут же отступил на шаг, хотя отчетливо сознавал: рано или поздно прыгнуть придется.
Эрик отошел от компьютерного столика, автоматически поднял валявшееся на полу письмо из банка и перечитал его, не веря собственным глазам. Письмо было из прачечной. От него требовали немедленно забрать постиранное белье и уплатить штраф