– Ты молодец, – прошептал Кирилл в гарнитуру.
Он сгреб ладонью песок и пропустил золотистые песчинки сквозь пальцы. Песок был прохладным и шершавым. Кирилл встал и направил на песок идентификатор. Синий луч долго трепетал на неровной поверхности, наконец высветился ответ: "Психикон, version 0.874". Вот я и на месте, подумал Кирилл.
Компас вел через барханы. Кирилл ступал по земле с опаской, помня, каких странных существ успел заметить в недрах. Он постоянно крутил головой, готовый к любым сюрпризам, но в целом пейзаж оставался однообразным. Встречались низкие деревца – стволы витиеватые, узкие листья источают горьковатый аромат. Вдалеке виднелись бурые горы со сточенными временем вершинами.
Кирилл пробовал направлять идентификатор на стаю летящих в небе птиц, но расстояние не позволило узнать об их психической природе хоть что-то. Опасение вызвал вулкан, замеченный среди гор по струйке дыма. По склону сбегала река жидкого огня, и Кирилл порадовался, что находится достаточно далеко от стихийного буйства. Он предположил, что объект связан либо с гневом, либо с либидо пациента.
Кристине он ничего не рассказывал, чтобы не потерять бдительность, лишь изредка проверял связь и докладывал обстановку. После километра пути ее голос стал тише, добавились шипящие помехи и потрескивание – сигналу приходилось пробиваться через расстояние от порта ввода-вывода к психологу. Кирилл всерьез задумался, сможет ли дойти до цели, ведь в какой-то момент мощности компьютера может не хватить для поддержания аватара. С другой стороны, программа заранее показала, что источник излучения эго находится в пределах оцифрованного сегмента, поэтому сомнения отступали перед надежной.
Ландшафт впереди менялся: песок подбирался к горным отрогам, вползал на каменное плато и в бессилии отступал. Увидев твердую поверхность, Кирилл обрадовался скорой возможности вытряхнуть из каждой туфли по килограмму песка.
Он ускорил шаг, но тут же замер. В нескольких метрах от него песок приподнялся продолговатым холмиком, а потом беззвучно опустился на место. Через пару секунд то же самое повторилось ближе. Кирилл сделал шаг в сторону, рука двинулась к сканеру, но когда к бугорку присоединился второй и третий, Кирилл взялся за рукоятку пистолета. Что-то живое двигалось к психологу и кружило вокруг.
Вздыбился очередной холмик, но не опал, а лопнул – из фонтана песка показалось серое сегментарное тело диаметром с водосточную трубу. Хитиновые пластины блестели на солнце как отполированные. Кирилл увидел плоскую морду, целиком состоящую из пасти, вокруг трепетали отростки, похожие на жадные, гребущие к себе пальцы. Червь потянулся из песка вверх, а затем резко выгнулся в форме вопросительного знака, напружинился, черная пасть нацелилась на психолога, раздался мерзкий писк.
Кирилл выстрелил дважды. Первый разряд пролетел мимо распахнутой пасти, а второй угодил в туловище и окутал его голубыми молниями. Мелко трясясь, червь выпрямился как столб, затем тело скрутили