Пока Акулина бежала, её глаза несколько раз поменяли форму со звериной на обычную. Красные татуировки мигнули по телу и тут же исчезли.
Следопыт внутри меня среагировал так бурно, что я сам не ожидал. Бросило в жар, дыхание участилось.
– Живой! – Девушка налетела на меня, как ураган, и стиснула в объятьях. – Я так тебя ждала! Так ждала! Почему меня не предупредили, что ты вернулся? Почему?..
Она всё спрашивала «Почему?» и обнимала меня.
– Да не успели просто. – Я улыбнулся, оглядывая её лицо.
– Ради Бартла, не смотри на меня так!
Она уткнулась лбом мне в грудь, скомкала пальцами рубашку на моих плечах и всё-таки не сдержалась. Всхлипнула.
– О боги, Кирилл… как же я скучала…
Девушка задрожала, будто от холода, но наконец взяла себя в руки. Подняла на меня взгляд и улыбнулась.
– Как насчёт чая?
– Не откажусь, – тут же ответил я.
Она схватила меня за руку и потянула в дом, но около двери остановилась.
– Надеюсь, ты не против ещё одного человека в нашей компании? Чайная теперь твоя, но я позволила себе обнаглеть и пригласила ещё кое-кого.
Я моментально напрягся.
– Не понял.
– Сейчас всё увидишь. – Акулина сильнее стиснула мою руку.
Когда мы вошли в гостиную, я увидел женщину, спящую в кресле у камина и заботливо прикрытую пледом.
У меня даже ноги ослабли.
В самых смелых мечтах я бы не смог представить себе этого момента, но сейчас, в эту минуту, мне показалось, что сердце остановилось от шока…
Я медленно моргнул и так сильно сжал кулаки, чтобы ощутить боль и почувствовать, как в кожу впиваются ногти – может, тогда иллюзия исчезнет.
Но она не исчезла.
Женщина всё так же спала в кресле.
***
Интерлюдия вторая. Акулина Снегова
Когда-то она дала ему обещание, а Снеговы всегда выполняют договорённости.
Кирилл сказал ей тогда: «Если случится так, что я не вернусь из Котлованов, если погибну, найди мою мать и привези её сюда. Уверен, если ты захочешь, то сможешь это сделать… Просто пообещай мне».
И она пообещала.
Она бы сделала всё возможное, чтобы исполнить его последнюю просьбу, и теперь, когда он смотрел на свою мать, спящую в кресле, Акулина испытывала настоящую бурю чувств.
Ей хотелось кричать от гордости и дикого счастья.
Да. Дом Снеговых сделал это для него.
А он всё стоял, мертвецки бледный, в своей грязной и порванной рубашке, и никак не мог поверить, что действительно видит свою маму, живую и невредимую.
А главное – абсолютно здоровую.
Ради этого мгновения Акулина пошла не просто на отчаянный шаг. Она нарушила собственную клятву, потому что другого пути просто не было.
Ей помогла разгоревшаяся война и неудачи армии Стокняжья.
День Бартла не дал того результата, на который все рассчитывали, даже после того, как Цуо был уничтожен. Наступление затянулось, захлебнулось в боях, Котлованы