Последнего хищника подстрелили на чердаке городской ратуши. Гаус, не предупреждая Ленца, спрыгнул на крышу, чудом удержался на поломанных досках, навёл арбалет на голову монстра… но в этот момент сварт ударил хвостом по балке, поддерживающей крышу, Гаус потерял опору и упал на сухие лианы, которыми был завален пол чердака. Сварт раскрыл страшные челюсти и повернулся, почуяв рядом присутствие живого существа. Между ним и Гаусом оставалась всего пара шагов, когда две стрелки вонзились в спину хищника. Обе попали под выступы чешуи – большая удача, событие поистине невероятное. Гаус вскочил на голову поникшего хищника:
– Зачем!?
– Зачем вы стреляли? – повторил он свой вопрос пилоту первого звена, когда все двенадцать машин вернулись в свои ангары.
– Он бы тебя пополам перекусил. Чудом успели – а он спрашивает!
– Я бы успел выстрелить!
– Неизвестно.
– Известно! Я никогда не проигрываю!
– Да что ты упёрся в этого сварта. Вы и так больше всех подстрелили, вас похвалили – иди, рисуй новые крылья на планере и успокойся, – пилот похлопал товарища по левому плечу. Гаус проводил его хмурым недовольным взглядом, дёрнул ушами и пошёл вниз. Говорить ни с кем не хотелось. Внутри оставалось ощущение какой-то не совсем полной победы, не идеальной.
Ночью2 Гаусу снова и снова снилось, как он пытается удержать равновесие на узкой досочке и снова и снова падает с неё в бездну, похожую на воды Чёрного озера. В этой бездне воды не было, и вообще не было ничего материального, только вспышки света и ощущение присутствия кого-то очень-очень сильного, древнего настолько, что вся жизнь Вселенной для него словно один день.
Глава 7. Дядя Балт
– Благодарю вас от имени всех горожан! – старик, назвавшийся Бекерелем, протянул Гаусу и Ленцу большую красную шкатулку. – Наша скромная благодарность. Передайте теплейшие слова магистру!
Гаус не разобрал, кем является замотанный в странные одежды Бекерель – должно быть, кем-то важным. Они с Ленцем прилетели в город через два дня: здесь теперь в три смены дежурили старшие пилоты, и требовалось привезти мощные сигнальные лампы для связи со Старой башней. К тому же Гаус хотел навестить своего дядю, жившего в маленькой хижине у самой стены.
Дядя Балт слыл нелюдимым, неразговорчивым, странным хапи: шил одежду, мастерил украшения из чешуи свартов, точил ремесленникам