Так, неспешным шагом, но значительно быстрее, чем при первом посещении этих туннелей, они дошли до широких ступеней, что, как они знали, ведут на поверхность к центральному залу, откуда доносились лязг метала, разговоры людей, топот сотен ног и непонятный гул, сопровождаемый вибрациями, которые разносились по воздуху.
Отряд следовал по ступеням, освещавшимися солнечным светом, наверх, а звуки сверху нарастали с каждым шагом.
И вот Ялмар взошёл на верхнюю площадку лестницы, которая находилась на небольшом возвышении относительно остальной части зала, и за ним забралась остальная часть отряда. Все вчетвером, позабыв об осторожности, окинули огромное помещение изумлённым взглядом.
Никакого дерева посреди зала на этот раз не было. Были только два огромных корабля, паривших в воздухе, едва не задевая своды огромного помещения, и издававшие тот самый гул, отдававшийся вибрацией в воздухе. Корабли были сделаны из красного дерева и укреплены железными кольцами, вертикально опоясывавших их по всей окружности. Позади судна, в самом низу виднелся большой железный плавник, служивший рулём. Никакого намёка на паруса не было, а едва видневшаяся при взгляде снизу палуба была прикрыта деревянным козырьком и тканевыми навесами. Корпуса этих гигантов были выкрашены тонкими золотистым узорами по бокам, а ближе к палубе можно было разглядеть круглые иллюминаторы. Посередине были поднятые железные дверцы в три ряда по двадцать окошек, из каждого выглядывали чёрные пушки. У обоих кораблей на самом дне были спущены широкие трапы, являвшиеся частью днища судна. Оттуда выходили пассажиры и грузчики, перетаскивавши прибывшие товары.
Вокруг были расставлены ряды палаток со всевозможными товарами, сновали толпы людей. Хорошо одетые дворяне важно следовали к ступеням, ведущим на верхние этажи крепости. Им навстречу выбегали чумазые мальчонки, нагло выпрашивающие милостыню, за что получали эфесом меча по ребру от телохранителей высокородных господ, а кому-то везло выхватить впридачу к побоям медяк. Эти счастливчики, зажав в кулачок награду, быстро убегали в сторону лестниц, уходящих на этажи прислуги.
Повсюду стояли ящики со всевозможными грузами, бочонки с горячительными напитками, вешалки со свисавшими на крюках тушами крупного скота, возле которых, скуля, вилась сутулая псина. Кто-то на кого-то кричал, кто-то смеялся, кто-то что-то продавал. Повсюду царила суматоха.
Зал был украшен стягами, развивающимися на ветру и залит ярким светом, выплёскивавшимся из нараспашку открытых ворот.
– Они как миндальные орехи с плавниками, – с нескрываемым восторгом выдала сравнение лучница, глядя на корабли.
В этот момент в зал медленно залетал третий корабль, с сильным креном на левый борт, с обугленными