Фред и Марин не заставили себя просить дважды. Они были благодарны Яну за спасение, и, дождавшись его на улице после зубнушки, крепко и от души пожали ему руку. С тех самых пор они прониклись к нему неизбывным уважением и уже больше никогда не издевались над его шапкой.
А школьная жизнь шла своим чередом. У Яна была четкая система: если тебя не спрашивали уже две недели, надо просто выучить параграф и поднять руку – это гарантировало еще две недели спокойной жизни. Сложнее было с письменными уроками и контрольными работами, за которые он систематически получал тройки, если не получалось списать у сидевшей перед ним отличницы Марины Грасс. Уроки – контрольные – домашние задания. И так – день за днем, день за днем.
Но сколь долго ни длится школьный год, мало по малу дни становятся длиннее, и вечерами уже совсем не тянет домой, в тепло и уют квартир, а хочется бродить по улицам, вдыхать запахи цветущих вишен и сирени, нагретой солнцем сосны, тумана и вечерней росы. Хочется выйти с ребятами во двор и гонять в футбол, до ушей перемазаться в еще не просохшей земле, и с диким криком «штанга!» поднять с насиженных мест всех воробьев в округе.
Вот уже подходит к концу и четвертая четверть, практически не замеченная на фоне ярких футбольных баталий во дворе…
Ян пропадал на улице все дни напролет. Двор у них – всего на один дом, и в этом было громадное преимущество. Все дома справа – развернуты фасадами внутрь соседнего двора, именно там были детские площадки, качели-карусели и песочницы. Слева были выстроены один за другим два детских сада, они уходили по левому борту глубоко за горизонт. Двор же Яна, насколько хватало глаз, порос вековыми соснами – ну чистый лес. И именно там – среди крепких стволов, которые как надежные «защитники», отражали любые, попадавшие в них мячи, проходили самые ожесточенные бои на звание чемпиона Яблоневой улицы.
Играли всегда одни и те же. Ян, рослый и крепкий парень – Винс, неразлучный со своей собакой-боксером, веселый коротко стриженый старшеклассник Тим, близнецы Вильям и Стивен. Этой неразлучной пятерке удавалось разгромить любых пришлых, подчас с громадным перевесом. Винс с собакой стоял на воротах – непрошибаемый голкипер, близнецы в защите, а шустрый Ян и умелый Тим – играли нападение.
Тим занимался в футбольной секции на стадионе «Труд» и иногда показывал Яну профессиональные подкаты и финты, объяснял, как делать удачные передачи. За пару месяцев Ян вполне освоился и почти не уступал Тиму, который только диву давался – откуда это вдруг у парня проснулись такие способности в последнее время? А что самое интересное, команда, в которой играл Ян, никогда не проигрывала! Тим готов был поклясться чем угодно, что дворовые сосны подыгрывают их команде!
Все чаще и чаще к ним стали захаживать друзья Тима по секции, матчи становились все интереснее, и порой продолжались даже с наступлением сумерек, когда приходилось петлять в темноте среди стволов деревьев, освещаемых только тусклым светом окон соседних домов, и уже почти не было видно и самого мяча. Так незаметно