Чейз вежливо кивнул Элле и направился было к выходу, но Эллиот остановил племянника:
– Пожалуйста, останься, Чейз. Для меня очень важно твое мнение.
– Дядя, ты уже знаешь, что я думаю об этой твоей вечеринке.
– По-твоему, поминки можно назвать вечеринкой?
– Ты не умираешь.
– Это как сказать. Боюсь, в профессиональном смысле дело идет к тому. – Повернувшись к Элле, он с самым невозмутимым видом пояснил: – Совет директоров считает, что у меня шарики за ролики заехали. Забавно, не правда ли? Учитывая, что я как раз шариками и роликами занимаюсь.
– Э-э…
Растерянная Элла повернулась к Чейзу. Щеки у того были краснее помидоров.
– Неправда, никто этого не говорил, – процедил он.
– В лицо, может, и нет, – любезно согласился Эллиот. – Но мы оба знаем, что болтают за моей спиной.
– Узнаю, кто распустил эти слухи, подадим в суд за клевету, – заявил Чейз.
– К тому времени меня уже отстранят от работы. Оуэн ждет не дождется, когда представится возможность занять освободившееся место. Оуэн – это мой сын, – пояснил Эллиот, обращаясь к Элле. – Голова работает хорошо, но вот о сердце того же не скажешь, а ведь в нашем бизнесе без здорового сердца не обойтись.
Снова поглядев на Чейза, Эллиот произнес:
– Мальчик мой, это секрет Полишинеля. Не думай, будто я ни о чем не догадываюсь. Конечно, реакция у меня уже не та, да и память иногда подводит, но не до такой же степени!
В голосе старика звучали усталость и смирение. Чейз, напротив, ответил с искренним пылом:
– Вот почему нам срочно надо поговорить, составить план действий перед сегодняшним собранием…
– Ну хорошо, хорошо, – со вздохом уступил Эллиот. – Только сначала побеседую с Эллой. Останься, Чейз. Пожалуйста.
Чейз был слишком высок, чтобы с комфортом расположиться в яйцевидном кресле, поэтому присоединился к Элле. Ноги его не просто доставали до пола, а твердо стояли на нем, не давая качелям раскачиваться. Сразу стало ясно: время веселья закончилось, пора заняться делом.
«Хладнокровие. Собранность. Уверенность», – повторяла про себя вычитанную где-то мантру Элла. Медленно вдохнув и выдохнув, достала из сумки блокнот и профессиональным тоном произнесла:
– Итак, начнем с основных моментов. На какую дату назначены поминки?
– В идеале хотелось бы на День памяти, но он, к сожалению, уже прошел. – Эллиот вздохнул. – Как насчет выходных перед четвертым июля? Вечером можно будет устроить фейерверки.
Элле, конечно, еще не приходилось организовывать мероприятия, однако она рассудила, что три недели на подготовку – вполне достаточный срок. Но уже после следующего вопроса Элла поняла, что, мягко говоря, переоценила свои силы.
– Сколько гостей планируете пригласить?
– Шестьсот – семьсот.
У Эллы отвисла челюсть. Назови Эллиот цифру «шестьдесят», она и то запаниковала бы. А как прикажете устраивать поминки на шестьсот – семьсот человек? Меньше чем за месяц?
– Дядя