– Да славится в веках имя великого Краала и детей его, – почтенно обратился вошедший к горделиво восседавшему на меховой тахте вождю. – Да даруют предки тебе здоровых сыновей!
Хеган Северных Кочевников знаком отослал всех и пренебрежительно усмехнулся.
– Давно здесь не было Безликих… Что потребовалось тебе в наших землях? – спросил он. – Ты можешь подняться. Я не люблю разговаривать с теми, кто шепчется с землёй.
Безликий выпрямился.
– Твой Бог предлагает тебе, наконец, свести счёты с араканским володарем. Отомстить ему за унизительное поражение в битве за Хладное море.
– Мои люди сражались достойно, – в голосе Краала послышались гневные нотки. Он не терпел, когда кто-то упоминал о его поражении возле Хладного моря. – И пали как великие воины. Предки приняли их. Но имена всегда будут с нами!
Тень почтительно склонила голову и мягко продолжила:
– В таком случае, почему бы хегану Краалу не объединиться с гардианским Молохом? Нет более достойного способа, чем помянуть имена великих воинов на пепелище поверженных врагов.
– Уж не предлагаешь лишь ты, Безликий, предать наших предков и переметнуться, как трусливым собакам, к отпрыскам паучихи Арны?
– Я лишь передаю волю Чернога. Станет ли великий предводитель Кочевников спорить с волей Бога Тьмы и Северных Земель?
Эти слова не понравились Краалу. Незваный гость вызывал у него всё большее раздражение. Если бы на месте Безликого был кто-то другой, то он приказал бы казнить его без промедления. Однако этот гость – посланник самого Чернога, бога, которому Северные Кочевники и не поклонялись, но все же испытывали перед ним суеверный ужас. А вызывать его гнев никто бы не осмелился.
– И чего же хочет Бог Северных Земель? – сдерживаясь, спросил Краал.
– Он предлагает тебе объединиться с детьми Арны, чтобы уничтожить тех, кто нанёс тебе непростительное оскорбление. Присоединишься, – и он сделает тебя верховным хеганом над Северными Кочевниками. Ты получишь плодородные земли для племён, золото, лошадей, а, главное, – женщин для своих воинов. А откажешь… – Чёрный капюшон многозначительно качнулся, и Безликий продолжил: – Выбор за тобой, Краал, сын Северных Земель.
Обезображенное лицо исказила усмешка. Однако слова посланника заставили задуматься хегана.
Выбор был невелик. Черног не любит, когда отказывают. За подобную дерзость тот наслать лютый холод на племя, обрекая его на жёсткую смерть в снегах Северных Земель. Но, с другой стороны, мысль об объединении племён под одной властью и землях, дающих богатый урожай, пришлась Краалу по душе. А, главное, он получит женщин, способных зачать и выносить детей. Неведомое проклятие постигло народ, и вот уже четыре сотни лет у Кочевников рождались мальчики. Чтобы не