– Добрый вечер, Владимир Васильевич, – сказала трубка голосом Романова, – как поживаешь?
– Спасибо, Григорий Васильевич, – откликнулся он, – твоими молитвами. В Нью-Йорк вот собираюсь, на сессию ООН.
– Слышал-слышал, – ответил Романов, – серьёзная поездка, растёшь на глазах.
– У тебя какое-то дело? – спросил Щербицкий, – просто извини, но у меня очень мало времени остаётся до отъезда…
– Да, дело, причём очень серьёзное, – немедленно отреагировал Романов, – как бы это получше выразиться…
– Да хоть как-нибудь выразись, – сказал Щербицкий, – только ясно и конкретно.
– Короче так, Володя, – перешёл на более дружеский язык Романов, – из заслуживающих доверия источников у меня есть сведения о весьма тяжёлом положении первого лица…
– Какая же это новость, – перебил его Щербицкий, – об этом известно многим и довольно давно.
– Ты не понял… если это раньше положение было просто тяжелым, то сейчас оно перетекло в состояние «весьма»… так понятнее?
– Продолжай, – попросил украинский лидер.
– Так вот, переход из состояния «весьма» в «крайнюю тяжесть» очень вероятен в ближайшие дни, а дальше ты сам понимаешь, что последует…
– И? – потребовал расстановки точек над И Щербицкий.
– И всё очень просто – ты просто не успеешь вернуться из Америки на заседание Политбюро, а значит что? Правильно, выборы нового главного пройдут без тебя.
– Ты намекаешь, что мне не надо туда ездить?
– Да, именно на это я и намекаю.
Щербицкий открыл пачку Казбека, закурил, выпустил кольцо дыма к потолку и только тогда сформулировал следующее предложение:
– Насколько точны твои сведения?
– Я доверяю им целиком и полностью, – отрезал Романов, – а вместо тебя мог бы поехать, например тот же Воротников – вот кому-кому, а ему совсем бы не стоит участвовать в том заседании Политбюро. В отличие от тебя.
– И как мне отказаться? – уже начал сдавать позиции Щербицкий.
– Мне что ли тебя учить, – резонно заметил Романов, – партийного работника с 50-летним стажем… пусть врачи у тебя найдут что-нибудь серьёзное, например.
– Я тебя понял… – ответил Щербицкий, – нам надо бы встретиться и обсудить вопросы не по телефону.
– Через 3-4 дня я назначу совещание по вопросам атомной энергетики, твоё присутствие будет обязательным… к тому времени ты должен выздороветь и приехать в Москву, вот тогда и поговорим.
– А за эти 3-4 дня… – начал Щербицкий.
– Нет, можешь не беспокоиться, ничего страшного за это время не произойдёт, – заверил его Романов. – И ещё я Динмухаммеда Ахмедыча подтяну, это тоже наш проверенный товарищ.
– Спасибо, дружище, –