– Стой! – крик напарника раздался шагах в двадцати за пеленой дыма. – Молот! Лови его!
Прямо на меня выскочил изможденный полуголый бородач. Я махнул молотом, заставив того пригнуться. Бородач понял, что ему не уйти, бухнулся передо мной на колени.
– Прошу господин! Не убивайте! – задыхаясь затараторил он.
– Кто ты и что здесь делаешь? – спросил я, опустив наболдашку молота на его костлявое плечо.
– Я сбежал с корабля Ахиба.
– Ты беглый раб?
– Да господин… Ахиб страшный человек. Он не случайно прибыл в вашу страну. Он долго готовился. Он и его команда выучили ваш язык, чтобы сойти за своих.
– Кто их обучил? И откуда ты сам знаешь наш язык? Ты не похож на араба.
– В прошлом я был рыбаком на севере королевства Солт. Шторм унес мою лодку в открытое море. Так я попал на арабский материк. Таких как я там не мало. В родных поселениях нас считают погибшими, потому что никто не заплывал вглубь великой Воды. Но многие выживают. Их подбирают арабы и продают в рабство. От нас они узнали о существовании королевств Солт и Тэпия, о их плодородных землях с мягким и теплым климатом.
– Теперь ты свободный человек, но все что ты рассказал, ты должен повторить в присутствие королевы.
– Прошу, отпустите меня! Я очень боюсь! Если арабы узнают, что я вам рассказал, они убьют меня.
– Не бойся. Ты под моей защитой.
Ее величество королева Тэпия ждет вас! – торжественно объявил привратник впуская меня в тронный зал.
Я прошагал по гулкому полу из полированного камня вглубь. Тэпия величаво возвышалась на сверкающем троне. Вокруг роилась откормленная свита, угождая королеве.
– Ваше величество, – я поклонился. – У меня для вас сведения государственной важности.
– Говори, Молот, – Тэпия сделала вид, что с трудом оторвалась от одного из собеседников из свиты.
А нет! Он не из свиты… Ахиб ужом вился вокруг королевы, что-то рассказывая и оживленно жестикулируя.
Вот собака, пёсий сын! Я едва сдержался чтобы не плюнуть на глянец пола. Умеет князек пускать лесть. Вон как Тэпия цветет. Тем более что льстить ей легко… Если даже преувеличивать достоинства королевы, половина лести все равно окажется правдой… Уж не влюбился ли я часом?..
– Я хотел бы поговорить наедине.
– У королевы нет секретов от ее подданных, – поморщилась Тэпия.
– Кроме подданных здесь присутствуют еще и гости, как я вижу, уже дружественного нам государства…
Тэпия, нахмурившись что-то прошептала на ухо королевскому приказчику. Тот кивнул и во всеуслышание объявил:
– Королева желает говорить наедине с господином Молотом и просит всех покинуть тронный зал!
Свита в сопровождении стражников засеменила к выходу.
– Мое почтение королеве, – Ахиб отвесил прощальный