Я не соврала. Новогоднее Древо каждый год появлялось в центре Северной столицы в первую зимнюю ночь. Целый месяц оно очаровывало и согревало своим золотистым свечением, возвышаясь над домами, а особо удачливым дарило волшебное Желание. Если отыскать в окутанных сиянием пушистых ветвях золотой шар и от всей души попросить, то Вьюжна исполнит твою самую заветную мечту.
Правда, поговаривают, что юный дух славился вредным характером и нестандартным подходом к делам, и зачастую исполнял совсем не то, о чём её просили, но лично для меня она была последним шансом на спасение.
– Не тратьте моё время, – мужчина раздражённо рыкнул.
Он выглядел откровенно пугающим. Очень высокий и даже на вид невероятно сильный, крепкий, мощный. Короткие белые, словно припорошенные снегом волосы, суровое властное лицо, квадратный идеально гладкий подбородок, острые скулы, плотно сжатые губы, а глаза – словно треснувшая ледяная корка, под которой скрывалась таинственная синяя глубина моря.
На нём была серебристая военная форма. На груди перекрещивались два толстых ремня, на широких плечах лежал мех, сверкающий застрявшими в ворсинках снежинками, до самой земли спускался толстый тёплый плащ. На поясе меч в ножнах, кинжал и голубой тускло мерцающий камень в серебряной оправе.
– Отдайте Желание, – приказал он, протягивая ладонь в белой перчатке в требовательном жесте.
– Нет! – я попятилась, отрицательно мотая головой и сильнее сжимая шар, боясь, что его вырвут у меня прямо из руки.
– Худший способ заставить мужчину бегать за вами, леди, – глаза глетчера опасно засверкали серебристо-голубым, на щеках проступили желваки, рука осталась протянутой.
Вокруг нас сновали люди, предпочитая не приближаться и издали бросать любопытные и настороженные взгляды. По дорогам ездили запряжённые оленями сани и лошадьми кареты, вдали шумел, приближаясь к Центральной станции, городской магический паровоз, над нами сверкали сотни золотых, красных и синих огней натянутых между домами энергетических лент, отовсюду звучали голоса, а в морозном воздухе разливались ароматы карамели, уличного какао и свежей сладкой выпечки.
– Что? – я от такого даже остановилась, скривилась и окинула его презрительным взглядом. – Да кому вы нужны?
Свечение глаз усилилось, тяжёлый взгляд сделался предостерегающе-угрожающим.
– Вы не в моём вкусе, – заявила с достоинством.
– Рад, – его голос звучал тихо и низко, вибрацией проникая под кожу, – что хоть в чём-то мы сошлись.
– Вы тоже не в своём вкусе? – уточнила удивлённо.
И только когда слова слетели с губ, поняла, что действительно сказала… Мои глаза распахнулись, покрасневшее от мороза лицо ощутимо побледнело, когда мужское, наоборот, опасно потемнело.
Его пальцы с жутким хрустом сжались в кулак, рука медленно опустилась вдоль тела, сам незнакомец встал настолько прямо, что у меня невольно заныло в спине при взгляде на него.
Шаг. Один-единственный плавный и вроде даже не очень широкий шаг – и мужчина оказался пугающе близко! Настолько, что, протяни он руку, сможет коснуться меня.
Ой-ёй, Виа, во что ты опять влезла?!
Попыталась разрешить ситуацию мирно.
– Послушайте, я ничего у вас не крала. Древо само выбрало меня, – начала бодро, втягивая голову в плечи.
– Вы умыкнули шар у меня из-под носа, – мрачно напомнил незнакомец.
Он больше не двигался, но мне отчего-то казалось, что с каждой секундой его фигура становилась всё больше и опаснее.
– Мы увидели его одновременно, – возразила с лёгкой дрожью и абсолютной убеждённостью в своей правоте, – я просто оказалась чуть быстрее.
– То есть «Смотрите, дракон нападает!» вы не кричали? – глетчер опасно прищурился.
Вот это уже ой.
Мне даже стало стыдно. Совсем немного.
– Я же не думала, что вы поведё… кх-кхм! Что вы повернётесь. И вообще, я не вам кричала, – сделала большие честные глаза.
Мужчина свои сощурил ещё сильнее, глядя на меня с расчётливостью некроманта.
Он был зол, а мне не хотелось даже думать о том, что может последовать за его эмоциями. Законы были весьма лояльны к Ледяной гвардии, доблестным стражам Завесы, и взамен на общую безопасность им прощались даже разного рода преступления. Ходят слухи, что десять лет назад их генерал приревновал жену и не совладал со своей Стихией. В результате пятиэтажное здание ресторана «Жемчужная ночь» было разрушено, больше ста человек погибло, расследование замяли, а народу сказали об ошибке в конструкции.
– Вы обманули и меня, и Древо, – постановил глетчер. А потом недовольно поджал губы, тяжело вздохнул и уже спокойнее сказал: – Предлагаю решить вопрос справедливо. Откроем шар здесь и сейчас. В чьих руках он треснет, тому и принадлежит Желание.
Это было не совсем то, на