Юноша откинулся на ствол дерева. Теперь он оказался за спиной у Рады, и она услышала его смех:
– Ну как не знаешь, я же тебе всё рассказал: я сын купца Филиппа Белолебедя. Живу с отцом и братом Русланом. Брат, точнее, всё время по поручениям отца разъезжает, а я тут чем могу помогаю.
– А вдруг ты врёшь? – пожала плечами Рада, хотя прекрасно знала, что Володя не врёт.
– Ты же видела сегодня моего отца!
– Да откуда мне знать, что это тот самый Белолебедь? Я его прежде никогда не видела.
И снова ложь. Володя оказался намного честнее Рады, и это могло погубить их обоих.
– А я вас познакомлю! – вдруг воскликнул он.
Девушка, не веря, обернулась к юноше. Это он ради поцелуя пообещал или приворотное зелье начало действовать?
– Познакомлю, – повторил Володя в ответ на взгляд Рады. – Хочешь?
– Ради поцелуя познакомишь? – уточнила она, прищурившись. – И как ты меня представишь отцу?
Юноша замолчал. Взгляд его затуманился раздумьями, но Володя довольно быстро принял решение:
– Будешь моей невестой. Надеюсь, после этого я заслужу не только поцелуй?
Четыре года назад
Серебряная пыль тумана нависла над низинами, над пожухлой тропой и извилистыми ручьями. Тётка подняла Раду ранним утром, когда рассвет едва занимался. Девушка встала, нехотя потирая глаза.
– Сегодня едем на базар, – объяснила Ягиня. – Продадим травы, купим тебе отрез ткани. Надо бы тебе сшить новую рубаху. И сарафан. А то эти совсем прохудились.
Рада зевнула. Потом смысл тёткиных слов дошёл до сонного сознания девушки, и она встрепенулась. Последний раз она была на базаре давно, ещё в старой жизни – с матушкой и сёстрами. Воспоминание ядовитой змеёй обвило сердце, пустило отраву по телу, но девушка лишь покачала головой, отгоняя прошлое на принадлежащее ему место – в забытье. С тех пор Рада стала вдвое старше.
Впервые тётка позвала её с собой на базар. Несколько лет девушка просидела в лесной глуши, не выходила в деревню, общалась только с Ягиней, Кощеем да с его подарком-зеркалом. В деревне её считали мёртвой – якобы Рада погибла в пожаре вместе с семьёй. Тётка решила никого не разубеждать. Мало ли, Белолебедь вновь явится, испугается, что на его наследство покушаются.
За время изгнания девушка подросла, побледнела, схуднула. Черты лица потеряли детскую мягкость. Теперь никто не признал бы в ней ту Раду, подумали бы, что просто похожа девка. И лишь благодаря этому Ягиня решилась взять воспитанницу с собой на базар.
Девушка сначала рухнула обратно на лавку, прогоняя сон, потом встала. И боязно, и любопытно было выйти в люди. Она со вздохом оглядела старый сарафан, но более достойной одёжи у неё не нашлось. Одевшись, Рада взяла в руки зеркало. Провела пальцами по позолоченной оправе, не решаясь взглянуть на себя. Отражение изменилось за годы. И менялось оно совсем не так, как сама девушка. В зеркале её кожа сначала бледнела, потом принялась чернеть и гнить.