6. КНЯЖНА И АЛЕКСАНДР
Лет двести назад в доме на холме жил старый граф. Жена у него умерла, но осталась дочь, молодая, красивая, с волосами цвета спелой пшеницы, глазами чистыми и звонкими, как лесной ручеек, и звали ее, как и тебя – Еленой.
Больше всего на свете Елена любила скакать на лошади по лугам, по лесам, под зеленым кружевом листвы и бескрайним простором неба. Солнце спешило ей навстречу, улыбаясь золотыми лучами, роса рассыпалась радугой, птичьи голоса встречали и провожали, и не было никого на свете счастливее, чем она. И так продолжалось до тех пор, пока не встретила она молодого графа, а как повстречала, так стала еще счастливее. Но ненадолго.
Было это так. Возвращалась она с прогулки, выезжает на поляну и видит, стоит вороной жеребец красоты неописуемой с белой звездой во лбу, нервный, на месте не стоит – танцует да похрапывает. А на жеребце – всадник в синем мундире с золотыми пуговицами, на плечах эполеты, волосы черные, как смоль, а глаза синие и строгие.
Как увидала Елена того всадника, так вокруг что-то случилось. Птицы петь перестали, и словно ночь опустилась темная, ни звезд, ни луны. Скачет она сквозь эту ночь, а впереди всадник на черном коне в синем мундире с золотыми эполетами. Скачут они, а по сторонам по шесть в ряд выстроились богатыри да такие огромные, что Елена не больше ихнего мизинца будет, и когда проезжает она мимо, каждый богатырь говорит: Бом-м-м-м, и голос у него, как звон колокола низкий, протяжный плывет и не смолкает, а в самом богатыре что-то щелкает и перескакивает, словно стрелка в часах. Доскакали они до последнего богатыря, всадник проскочить успел, а перед княжной богатырь копье опустил, и как летела она, так о копье и ударилась, упала с коня и полетела обратно. И тут ночь сгинула, запели птицы, а молодой граф, приехавший из Петербурга в соседнее имение, улыбнулся Елене, и она ему тоже улыбнулась.
Молодого графа звали Александром, глаза у него были синими, как у маленького ребенка, лицо чистое, словно из мрамора изваянное, нос прямой, тонкий, и весь он – вылитый римский патриций, бюст которого у отца в кабинете стоял. Влюбилась Елена в графа без памяти, день и ночь о нем думала, и нисколько это ее не мучило, потому что была она счастлива – Александр ее тоже любил. Они катались верхом, гуляли, взявшись за руки, читали стихи и даже танцевали просто так, без музыки.
Любовь молодого графа казалась княжне слишком возвышенной – он целовал руку, а ей хотелось большего. Холодна была эта любовь, словно парил граф в ночном небе или смотрел из глубины замерзшего пруда. Елене даже страшно становилось – не замерз ли он там совсем, в этом пруду, жив ли еще.
И вот однажды, возвращались они с утренней прогулки, ехали рядом, рука об руку. Глядь, а навстречу им девушка идет, дочка старухи ворожеи, повивальной бабки. Бабку эту в деревне