Исторический центр города – площадь Св. Марка (Пьяцца ди Сан-Марко) – гордость Венеции, место торжественных церемоний и народных праздников. Это одна из красивейших площадей мира. Свое архитектурное оформление она получила в XV–XVI вв. Четкий четырехугольник замыкается с трех сторон двухэтажной колоннадой Старых и Новых Прокураций, а с четвертой – огромным собором Сан-Марко. Солнечные лучи дробятся об архитектурные детали и украшения, на фоне неба рисуются шлемы пяти куполов.
Покровителем Венеции считается евангелист Марк. Легенда рассказывает, что св. Марк (Сан-Марко) однажды возвращался из Аквилеи, где проповедовал христианство, и, застигнутый бурей, был вынужден остановиться на одном из островов Венецианской лагуны. Во сне Марку явился ангел и возвестил, что здесь он обретет покой. Слова, которые произнес ангел, впоследствии были начертаны на знамени Венецианской республики: «Мир тебе, Марк, евангелист мой» (Pax tibi Marce evangelista meus). Апостол Марк умер и был погребен в Александрии, откуда его тело тайно вывезли два венецианских купца. В 828 г. мощи св. Марка были доставлены в Венецию, где евангелист нашел вечное упокоение. Так сбылось предсказание ангела.
Над гробницей св. Марка, рядом с Дворцом дожей, венецианцы возвели собор Сан-Марко, ставший сердцем Венеции. Здесь происходили все важнейшие государственные церемонии. Здесь посвящали дожей Венецианской республики, здесь получали знаки своей власти венецианские флотоводцы и кондотьеры, здесь проводились общегородские молебны и торжества. Viva San Marco! – так звучал боевой клич венецианских войс к, а сама Венецианская республика в официальных документах и в просторечии нередко именовалась республикой Сан-Марко.
Перед собором вздымается в небо мощная квадратная башня колокольни. С ее вершины можно окинуть взглядом всю Венецию, и сама она видна почти отовсюду. Это самое высокое сооружение города, ее высота составляет 98,6 м. Башню венчает остроконечный шатер с золоченой фигурой ангела на вершине.
Это грандиозное строение служило не только соборной колокольней, но и маяком для кораблей, возвращавшихся из дальнего плавания. Днем в лучах солнца ярко сверкал золоченый ангел, ночью на башне зажигали сигнальный огонь. Венецианские власти неохотно давали разрешение иностранцам подниматься на колокольню, так как с нее хорошо обозревалось расположение портов и подступы к городу. Дозорные на колокольне наблюдали за появлением вражеских судов и возникновением пожаров в городе. Звон пяти ее колоколов возвещал о церковных праздниках, начале богослужений и определял повседневный ритм жизни города. Удары самого большого колокола, «Марангона», оповещал горожан о наступлении утра и о начале заседаний Большого Совета. При звуках колокола «Троттьера» («Поспешный») члены Большого