– Ладушка, ты в корзинку все сложила? – ведьма продолжала что-то искать в шкафу.
– Да, – кивнула девушка, – бутерброды, отвар. Нож, мешочки. В общем, все, что вы просили.
– Умница, – Мелида, наконец, нашла то, что искала. Этим оказалась связка ярких бус.
– О! – Лада чуть корзинку не выронила. – А это зачем?
– А болотницы любят яркое, – хихикнула ведьма. – Порадуем девушек. А они нам за это ягоды соберут. Да травы редкие срежут. Не хочу сама в трясину лезть. Лучше я тебе тропки покажу.
– Аааа, – поняла замысел ведьмы Лада.
Сегодня и Лада, и ведьма надели штаны, удобные рубахи подвязали поясами. Лазить по болотам, рискуя порвать юбку, приятного мало. Волосы тоже туго собрали. Не на ярмарку же красоваться идут. Прихватили с собой еще две корзинки и пошли к топям.
Мелида показала короткую дорогу, через такой же камень-портал. Лада представляла себе Гиблые болота мрачными, серыми, затянутыми туманами. Но в реальности все оказалось не так. Место, конечно, жутковатое, но не лишенное очарования.
Солнце поднялось высоко и заливало ярким светом огромное болото, из которого торчали серые остовы деревьев. По краю топей росли корявые невысокие деревца, сплетаясь ветками в непролазную изгородь. Но мрачный пейзаж украшали цветущие белыми цветами кочки и полянки ярко-зеленых очень низких кустов, усыпанных яркими рубиновыми ягодами.
– Ка-арр, – раздалось мрачно за спиной и деревья отозвались жутким скрипом. Лада, подпрыгнув на месте, схватилась за сердце.
– Да это просто ворон, – Мелида успокаивающе погладила ее по руке. – Страж и вестник. Эй, лети ко мне, – она подняла правую руку, согнув ее в локте. И через пару мгновений опустился большой черный ворон. Его перья отливали синевой в лучах солнца. Птица разглядывала Ладу хитрыми и умными глазками-бусинками.
– Это вестник, – представила ворона Мелида. – Рассказывает все важные новости. Мои глаза и уши.
– Привет, – Лада робко улыбнулась птице.
– Ка-ар, – то чуть наклонился и взмахнул крыльями, будто сделал поклон. – Ка-ар.
Лада тоже сделала кривенький реверанс. Судя по тому, как блеснули глаза ворона, он одобрил. Посидев еще мгновение, щелкнул клювом и перелетел на кривую ветку сухого дерева.
– Ка-ар! – потоптался, устраиваясь поудобнее, и принялся наблюдать за тем, как новая хозяйка учится.
– Вот, Ладушка, это пушица, – ведьма спокойно сделала несколько шагов по топи, но вода не поднялась выше подошвы, только кудрявый мох примялся. – Она ночью немного светится. Корни у нее крепкие, так что на такую кочку можно вставать без опаски. Но запомни, пушицей тропку не отмечай. Слишком приметная. Да следи, чтобы далеко от берега не росла. Болотницы, конечно, пропалывают лишнее, но хозяйский пригляд все равно нужен. А твои тропки помечены вот таким мхом, – наклонившись, она сорвала маленький кусочек мха. – Видишь, он немного