Заметив посетителя, Николай смутился. Паб открывался только через полчаса, и остальные служащие не имели привычки являться ранее положенного срока. Если вдруг посетитель пожелает выпить, придется Николаю делать все самому.
Николай спрятал тряпку в карман и с дежурной улыбкой подошел к посетителю. Он положил перед ним меню и уже собирался уходить, когда тот заговорил:
– Скверная сегодня погода, не правда ли?
– Да, – учтиво ответил Николай.
Посетитель поднял на него заинтересованный взгляд и удивленно спросил:
– Вы не англичанин?
– Нет.
– Русский, – догадался посетитель и растянулся в широкой улыбке, обрадовавшись своей интуиции. – Вас не трудно узнать по акценту. Давно приехали в Лондон?
– Двенадцать лет назад.
– Приличный срок. И что же привело вас в Лондон из далекой России?
– Мечта.
– Мечта… – задумчиво повторил посетитель. – Мечта всегда ведет нас по неизведанному пути, к сожалению не всегда он оказывается верным.
– Мой путь верен, – расправив плечи, решительно ответил Николай.
Посетитель одарил Николая заинтересованным взглядом.
– И чем же вы занимаетесь? Если не секрет.
– Не секрет. Я – художник.
– Художник, – снова задумчиво повторил посетитель, он произнес это слово со странным смакованием, словно пробовал на вкус новое изысканное блюдо. – Все мы в душе художники и творцы. Это ваши картины?
Посетитель спросил без интереса, бросив взгляд на одно из полотен, висящее у него над головой.
– Мои, – гордо ответил Николай.
– Ваши? – уже не без удивления переспросил посетитель, и взгляд его загорелся азартом. – Не может быть… Я уже не в первый раз прихожу в этот паб и порой не могу оторвать взгляда от этих полотен… Никогда бы не подумал… Они неподражаемы… просто великолепны. Нет… Знаете, правда. Ваша техника, ваш стиль – игра цветом и сочетание тонов – это божественно.
Николай услышал в голосе посетителя восторг и смущенно улыбнулся.
– Хозяин разрешил мне вывешивать картины, чтобы люди смотрели на них. Это самое большее, что он мог для меня сделать.
– Великолепно. Это просто удивительно.
И совершено неожиданно странный посетитель, многозначительно прищурившись, принялся с нескрываемым интересом рассматривать худощавого официанта, словно оценивая и его бледность, и его правильные черты лица, и легкий налет нищеты во всем образе. Закончив осмотр, посетитель важно откинулся назад и сложил на груди свои плотные ручки.
– А если я предложу вам сотрудничество? – неожиданно возбужденно заявил он. – Вы не поверите, я уже много лет занимаюсь продажей картин в Америке и в последнее время мечтал найти что-то новое. То, что отличается от современного искусства. Я мечтал найти мастера, который видит мир