Языки пламени потянулись к сиру герцогу и его медной пряжке. Трисси привычно подскочила с ковшом и щедро плеснула на стол. Скатерть намокла, ташерским штанам тоже досталось. А леди Беатрис, судя по грохоту, спешно упала в обморок, чтобы не видеть моего позора.
– И часто с вами такое? – герцог брезгливо морщился.
– Постоянно. Когда нервничаю.
– Я вас пугаю?
– Да, – сглотнула, не поднимая глаз от черной закопченной скатерти.
От его надменного тона по лопаткам заплясал ледяной ветер, хотя еще секунду назад передо мной полыхал родной огонь.
– Хорошо. Мы берем эту, – дымящаяся глыба льда ткнула в меня пальцем, как в кобылку на выставке. – Собирайтесь. Отправляемся через час. У нас не так много времени, чтобы успеть организовать брачный обряд до третьей Великой ночи Звездносвода.
Меня? Берут? Через час? Отрывистые фразы, выданные приказным тоном, никак не желали укладываться в голове. Нет-нет, это судьба для Азары! Для наследницы графа, будущей хозяйки имения…
Дядя был того же мнения. Он вскочил со стула, и тот с грохотом отлетел к стене.
– Ваша светлость, Эллайна прелестная дева… и дар ее силен… Но она с трудом… упф… держит его под контролем! – граф, потирая полное горло, пытался скрыть одышку. – А вот моя Азара уже освоила…
– Я видел, да.
– И, главное, муж моей сестры оставил земли Тарвов в упадке, в долгах… У малышки Эль нет приданого, – дядя сокрушенно развел руками. – Ничего, кроме родового имени и этих варховых искорок.
– Этих искорок вполне достаточно, – заверил его упрямый герцог.
– Но как же?.. – леди Беатрис, пришедшая в себя и пытавшаяся заесть горе, выронила вилку.
– Чем сильнее дар, тем крепче он пропитает родовую магию своей стихией, – угрюмо объяснил северянин, отходя от стола. Эшерские деликатесы его не впечатлили. – Даже мой брат… при всех его слабостях… сможет раздуть огонь. Это все, что нас интересует.
– А мое мнение случайно не интересует? – шепотом уточнила у герцога, пока он далеко не ушел, и растерянно огляделась. – Хоть кого-то?
– А оно у вас есть? – с некоторым пренебрежением уточнил сир Нетфорд.
– Представьте себе, – нахмурилась недоверчиво. – А по-вашему, не должно быть?
Я слышала, что Ташер консервативен, но настолько доисторических нравов не ожидала! Все-таки у нас не доварховы времена.
– Это несколько усложняет мне задачу, – признался пахнущий дымом сир. – Я бы предпочел вашу покорность и максимально быстрый сбор. Мой брат ждет свою невесту.
– Я с вашим братом незнакома, – напомнила шепотом. – Да и едва ли приспособлена к жизни на севере.
– Эйдан вам непременно понравится, у него это в крови, – прохрипел, морщась, ташерец. – Если Предел падет, рано или поздно изнанка Мертвого леса доползет и до Эшера… А там, видит Гракс, разницы между югом и севером уже не станет.
Его статная военная выправка