– Это моя дочь Сибилья, шестнадцати лет от роду, – прохрипел граф, перемещаясь пальцем с кузины на меня. – Это воспитанница Эллайна, дочь моей сестры Амелии Экарте и сира Теренса Тарва. И моя гордость – старшая Азара.
Леди Беатрис выпихнула замешкавшуюся дочь вперед, и та гордо расправила плечи. Двоюродная сестра обладала красотой яркой, запоминающейся. И статью истинно аристократической, вышколенной на упорных занятиях. Наверняка она младшему герцогу очень понравится.
– Все три девы чисты телом и душой, одарены огнем и носят гордую кровь Экарте, – чинно произнес дядюшка. – Но моя старшая дочь по праву признана самой умелой: она постигала стихийную науку в школе Матье.
Я принялась нервно выскребать грязь из-под ногтей, пытаясь соответствовать заявленной чистоте. Герцог холодно кивнул каждой из нас в честь знакомства, задержавшись на моих судорожно сведенных пальцах. И наконец сел на отведенное ему место.
Леди Беатрис тут же развела суету: Сиби усадила рядом с дядей, Азару подпихнула к стулу напротив северянина. А мне указала на дальний конец стола, у которого взволнованно топтались слуги с кувшинами и подносами. Трисси привычно стояла с ковшом студеной воды – на случай спонтанного возгорания.
Северянин лишь слегка пригубил из бокала, и от его выдоха стекло покрылось ледяной коркой. Поставил сосуд на стол, достал из нагрудного кармана небольшой серебряный шар. Катнул его в сторону Азары, и та взволнованно протерла вспотевшие пальцы салфеткой.
– Это простая формальность, – сухо сообщил герцог, не отрывая глаз от шара. – Древний артефакт рода Эквенор. Познакомьте его со своей стихией, и он определит уровень носимого дара огня.
Азара раздула щеки, напряженно наморщила лоб и осторожно взяла шарик пальцами. Спустя пару минут старательного пыхтения на ее ладони заплясало крошечное пламя, которое артефакт тут же впитал, забавно причмокивая. Металл окрасился бледно-золотым, и северянин нахмурился.
– Хмм… – поджал он губы.
– Она самая умелая. Самая, – закивала леди Беатрис, бледнея в тон парадным скатертям.
– Огонь в деве едва теплится, дар мал и неразвит, – устало сообщил герцог, подпирая щеку кулаком. – Но пока это лучшее, что мы видели в ближайших графствах. Прочие кандидатки не умели и этого.
– Магия огня очень старая, она вымирает в Эшере, вырождается, – пояснил дядя.
Он растерянно наблюдал, как северяне мнутся у замковых стен, не спеша занимать места за празднично накрытым столом и приступать к роскошной трапезе. Весь их собранный вид кричал, что в случае неудачи ташерцы на ужин не задержатся. Сорвутся с места сию же минуту и отправятся в следующее графство, пятое. Последнее.
– Время на поиски почти истекло, сир Нетфорд, – пробубнил пожилой рыжий вояка, сгибаясь над плечом ледяного герцога. – Третья Великая Ночь всегда приходит внезапно. Что, если она случится завтра? Многие воины оставили