Тётушка хотела было выругаться, но вдруг листва зашуршала и оттуда высунулась рогатая мордочка жука.
– Жук! Жук! – завизжала тётушка и прыгнула на руки к мистеру Прыгсу.
Жук огляделся, фыркнул и шагнул вперёд.
Тюк открыл рот от удивления. Ничего подобного он прежде не видел.
Верхом на жуке-рогаче сидели два влипсика. И первый влипсик держал жука за рога, словно за вожжи.
– Братцы! – в один голос воскликнули всадники. – Наконец-то мы вас нашли!
– Здравствуйте, – вежливо поздоровалась Мюкля, – а вы кто такие?
– Мы бедные путники! – запричитал первый всадник – коренастый человечек с взлохмаченными волосами и чёрными бегающими глазками. Одет он был в рваную тельняшку и потёртые штаны.
Спрыгнув с жука, незнакомец направился к влипсикам, приветственно раскинув руки. – Какая встреча! Какая радость! Даю сто сушёных гусениц, если это неправда.
– Мне не нужны гусеницы! – пробормотал мистер Прыгс. – Я предпочитаю здоровое питание.
Тётушка Фэ забеспокоилась и вдруг ни с того ни с сего влепила мистеру Прыгсу пощёчину.
– Что пристал, балбес! А ну отпусти меня!
– Пожалуйста! – Пожал плечами мистер Прыгс и выронил тётку.
– Забодай меня комар! Да ведь это же мой родной братец! – накинулся на мистера Прыгса незнакомец и сжал его в объятиях. Мистер Прыгс оторопел от таких нежностей.
Тётушка Фэ поднялась и обиженно засопела, но никто не обратил на неё внимания.
– Меня зовут Хряпсик, – представился путник и махнул рукой на товарища, – а это Дундук. Когда-то, давным-давно, мы жили здесь, но однажды страшный ураган унёс нас далеко от родного Дерева. Чего нам только не пришлось пережить! Даю тысячу сушёных гусениц, если это неправда.
– Если мне не нужны сто гусениц, зачем мне тысяча? – Мистеру Прыгсу явно не нравился Хряпсик.
– Бедные! Как же вам удалось вернуться? – всплеснула руками Мюкля.
Дундук жалобно всхлипнул и попытался что-то сказать, но Хряпсик его опередил:
– Мы так страдали! Так страдали!.. Пришлось даже приручить дикого жука. Если бы не он, не видать нам родного Дерева как своих ушей!
Испуг прошел, и Тюк наконец смог спокойно рассмотреть рогача. Тот оказался очень красив. Бронзовые, с металлическим отливом крылья, мощные рога-наросты на голове, крепкие лапы… Но больше всего влипсёнка заинтересовали сёдла на спине жука – удобно устроившись в них, можно было управлять страшным рогачом, как обыкновенной улиткой.
– А прокатиться можно? – спросил Шнопсик.
– Не-ет, – мило улыбнулся Хряпсик. – А вдруг ты его напугаешь? Это очень пугливый боевой жук.
– Боевой? – удивился Шнопсик.
Хряпсик замялся:
– Разве я сказал «боевой»? Тебе послышалось. На самом деле я сказал «деловой» или «ездовой», ну, что-то в этом духе, уже не помню. Тебе,