– Постой! – Савелий поднялся. – Я сам пойду. Ты оставайся. Вдруг дети вернутся, кто им тогда откроет дверь?
Дуня тихо села на лавку. Савелий направился к двери. У выхода он обернулся.
– Через четыре часа начнет темнеть. Как закончится дождь, оповести соседей о пропаже детей. Пусть поднимут поселок. Надо найти их до темноты!
Мужчина вышел…
…Семен крепко спал в сарае, свернувшись калачиком на деревянной скамье. Сильный стук в дверь разбудил его. Мальчик открыл глаза и тут же закрыл их, скрываясь от проникающего через окошко яркого солнечного света.
– Открой, сын, – раздался голос его отца, – есть работа.
Семен откинул крючок и открыл дверь.
– Пошли, расскажу по дороге, – Савелий тяжело потопал к дому, перед которым уже собрались несколько семей. Все обеспокоенно переговаривались.
– Расскажи, что видел, – попросил отец, когда они пришли, – про детей нам поведай.
Селяне замолкли и уставились на Семена.
– О чем? – не понял Семен.
– Что ты из сарая видел, – нетерпеливо попросил Савелий.
– Э-э, шел сильный дождь, – начал Семен, – потом я увидел ребят. Они вон там бежали, – он показал пальцем в поле, – затем прогремел гром. Я поднял глаза к небу, а когда опустил, их уже не было…
– Как выглядели ребята, как были одеты? – всхлипнув, спросила Дуня.
– Мальчик в красной куртке, девочка в желтой. В руках корзины. Остальное не разглядел.
– О боже, – хором воскликнули Дуня и ее соседка, мама Маши.
– Молнию в небе видел? – спросил Савелий сына.
– Нет, – Семен почесал затылок, – я под крышей стоял, и мне было видно только часть неба.
– Да что ты заладил про свою молнию, – накинулась на Савелия Дуня, – дети пропали! Надо продолжать поиски! Скажи ему, Вер!
Мать Маши, Вера, вышла вперед.
– Соседи! Нам с Дуней как никогда нужна ваша помощь. Все знают наших Машу с Ваней. Помогите нам их найти. Мы с Дуней будем их искать, пока не найдем. Заранее спасибо. Пошли, Дунь. Время дорого, темнеет.
– Мы поможем, – загалдели соседи, – и детей подключим!
– Спасибо, друзья!..
…Резной трон из красного дерева тихо скрипнул, когда массивная фигура хозяина покинула его. Высокие своды облачной крепости всколыхнулись. Хозяин шел встречать новых гостей.
Ворота цитадели бесшумно распахнулись. На пороге робко переминались с ноги на ногу промокшие до нитки дети. В руках они сжимали корзинки с грибами.
– Тааак… – раздался низкий бас хозяина цитадели. – Ну и кто, ребята, набрал больше грибов?
Его фигура медленно приближалась к детям из глубины дворца. По мере приближения она увеличивалась в размерах. Ваня вышел вперед, заслоняя собой подружку.
– Не бойтесь, дети! – голос хозяина, несмотря на басовитость, сделался мягче. – Мне действительно интересно, кто из вас набрал больше грибов и заслужил приз. Таков ведь был уговор? Ну?
Хозяин крепости