Король Максимилиан I и его министр М. Монтгелас считаются создателями современного баварского государства, проведя множество реформ и создав целый бюрократический класс и эффективный государственный аппарат. За годы правления Максимилиана в Баварию пришло просвещение и рационализм. Бавария в то время была разделена на 15 административных округов, а в 1810 году их число сократилось до 8.
Король провел реформу образования, сделав его обязательным, была усовершенствована школьная система. Максимилианом была основана Академия искусств и состоялся перенос баварского университета из Ингольштадта в Ландсхут. В память об образовательных реформах, проведенных Максимилианом, его именем вместе с именами основателей стали называться Мюнхенский университет Людвига – Максимилиана и Вюрцбургский университет Юлиуса – Максимилиана. Также в старой части Мюнхена городская площадь стала называться в честь первого баварского короля Макс-Йозефплац, где королем Максимилианом I был возведен Мюнхенский королевский придворный и национальный театр, который станет особо любим его правнуком королем Людвигом II.
Также во время правления Максимилиана удачно были осуществлены преобразования в судопроизводстве, военном ведомстве, армии, полиции, в финансовом, крестьянском делах. При его правлении были подтверждены права сословий, наконец, протестанты получили наравне с католиками равные права. Власть духовенства была ослаблена, проведена секуляризация церковных земель, упразднение множества монастырей.
Бавария также обязана королю первой конституцией, принятой 1 мая 1808 года, которая возникла под эгидой ведущего министра Максимилиана фон Монтгеласа. После медиатизации и секуляризации важным аспектом конституционных планов стала необходимость интеграции приобретенных регионов в Баварское королевство. Также это был шаг опередить опасную конституцию, навязанную Наполеоном, и поднять баварское национальное самосознание.
В ходе Наполеоновских войн после поражения Австрии Бавария расширила владения за счет присоединения Берхтесгадена, Байройта, Зальцбурга, Регенсберга, но уступила Ульм, Южный Тироль и часть других небольших территорий.
За профранцузский курс Бавария заплатила большую цену: в 1812 году в походе Наполеона против России тридцатитысячная баварская армия сложила свои жизни. 8 октября 1813 года (за 10 дней до битвы под Лейпцигом) Максимилианом I был разорван союз с Наполеоном. Бавария снова перешла на сторону Австрии и в 1814–1815 годах