– Ларций! Неужели ты не хочешь услышать новость, которая напрямую касается тебя?
Лонг повернулся, бросил взгляд в сторону императорского племянника. Металлические пальцы на протезе непроизвольно, со звоном распрямились. Стальная лапа стала похожа на лезвие упрятанного под туникой меча.
Публий Адриан, как ни в чем не бывало, подошел к префекту.
– Два месяца назад неподалеку от Рима, на Соляной дороге, были жестоко убиты два твоих старых дружка, Порфирий и Павлин. Убили их зверски, истыкали тела иудейскими ножами, вырезали внутренние органы. Мне сообщил об этом Лупа. Письмо от него пришло после того, как ты покинул Антиохию.
Ларций пожал плечами.
– Ну и что? – спросил он. – Зачем это надо евреям?
– Мало ли… – развел руками наместник. – Возможно, порочность натуры представителей этого грязного племени понудила их отправиться в ненавистную столицу Едома и там нанести городу и римскому народу смертельный удар в спину.
– Какой вред восставшим могли доставить эти два мошенника?
– Вот ты и задумайся на досуге, в чем они провинились? И причастны ли к этому убийству евреи? У тебя нет никаких соображений на этот счет?
– Не-ет… – неуверенно ответил Лонг.
– В таких делах, Ларций, – заверил его наместник, – я всегда на стороне добропорядочных граждан, и всякие таинственные посягательства на их честь и достоинство, а также на их внутренние органы прикажу пресекать в корне.
– Об этом ты объявишь в сенате, – усмехнулся Лонг.
– Это шутка или?..
– Это шутка, наместник.
Адриан нахмурился.
– У тебя всегда было плохо с юмором. Какой-то он у тебя солдатский. Тем не менее ты мне нравишься. Я не знаю, отчего мы, такие близкие по духу люди, враждуем? Ответь на мой вопрос, и я буду рад…
– Проявить щедрость и великодушие?..
Адриан от души рассмеялся.
– Значит, нет?
– Значит, нет!
Глава 7
Тем же вечером, на ночь глядя легкий на подъем наместник Сирии неожиданно собрался в обратный путь. Помпея Плотина попыталась остановить его. Император поддержал жену, на что Адриан, здоровенный, плечистый мужчина, коротко ответил в том смысле, что «учить ученого» – неблагодарное занятие, к тому же у него в Сирии на дорогах спокойно. Не в пример другим провинциям.
Император вспылил, пообещал племяннику «разобраться с ним в Антиохии». Затем тоном, не терпящим возражений, распорядился, чтобы Публий не тратил времени и немедленно занялся поисками шейхов, готовых принять помощь от иноземцев. Адриан, недовольно зыркнув на стоявшего рядом Ларция, объяснил, что он позволил себе проявить инициативу и уже провел предварительную работу. Вожди, готовые к сотрудничеству, среди арабов есть, но все они хитрюги, каких свет не видывал. Для большей убедительности ему будет необходим Ларций, особенно его железная лапа. Он заранее запасется столиками, так что Лонгу будет что крушить во время переговоров.
Он