– Вместо себя я хочу предложить вам свою любимую ученицу. Гениальную, я не боюсь этого слова, Анабель Шторм. Правнучку моего учителя и внучку моего доброго друга. Она молода, ее представления о жизни пока еще свежи, любопытство кружит ей голову, а острый ум ищет и находит решения, которые мы, старики, не видим. Я знаю, – кивнул профессор, – какие у вас могут быть возражения. Я все их предполагаю. Но, по закону, я сам назначаю своего приемника. И это будет Анабель Шторм, последняя из семьи одного из самых уважаемых отцов-основателей.
Профессор сел в свое кресло. Все молчали. Бургомистр по очереди рассматривал членов Совета. Мадам Ноэль нахмурилась в своих кружевах, вряд ли она что-то скажет сегодня. Видимо, слова о старости профессора Шульца ее задели. Судья Оффенбах задумчиво крутил в руках четки с крестиком. С возрастом он стал все больше времени проводить в церкви, хотя с преподобным Мартином не ладил. Полковник Бор положил перед собой руки на стол, ладонями вниз. Значит, собирался что-то сказать.
– Что вы думаете, полковник? – бургомистр вел собрание Совета, как хороший пианист играет знакомую пьесу. На слух, не глядя в партитуру.
– Профессор, мы с большим уважением относимся к вашему выбору. Это закон, сомнений нет. Но мне кажется, прекрасным кандидатом всегда был доктор Герхард. Почему вы не рассматриваете его?
Бургомистр кивнул. Он был согласен с вопросом. Герхард негласно всегда считался преемником профессора Шульца.
– Я пересмотрел свою точка зрения недавно, полковник. Мне кажется, нам всем, Совету, не хватает дерзости. Анабель – очень неудобный кандидат, я знаю. Герхард – прекрасный администратор. Но в Совете есть прекрасные администраторы. У Анабель другой талант. Она видит все иначе, чем мы. И она потрясающе работоспособна.
– Анабель Шторм – отличный кандидат, спасибо за ваше решение, профессор – как всегда, без предупреждения вмешался в обсуждение быстрый и резкий в суждениях доктор Кунст, – Я бы хотел сказать…
В это момент в дверь постучали. Заглянул адъютант полковника Бора:
– Я прошу прощения, срочное донесение, полковник…
Полковник Бор сделал знак рукой, адъютант подал ему записку и вышел. Раньше такого не было, и все ждали объяснений. Бургомистр был поражен, для него соблюдение протокола была крайне важно.
Полковник хмуро и резко поднялся из кресла:
– Новости срочные и крайне важные, господа. На нас движется Орда. На этот раз всерьез.
– Разве Орда – это не байки диких? – поинтересовался доктор Кунст.
– Орда, к сожалению, реальность. Недавно пропали два наших патруля. На их поиски я отправил усиленные отряды, и они наткнулись на разведчиков Орды. Кроме того, мои осведомители уже полгода сообщали об активности Орды на Юге Пустошей. Некоторые известные нам кочевья диких мигрировали далеко на восток, к мутантам, или на север. Да, господа, Орда – это реальность и, мне кажется, мы до конца даже не представляем