– А что с ними после стало? Их что, чудовище съело?
– А хоть кто-то вернулся? – мы с Айкой наперебой засыпали её вопросами.
– Никто не вернулся, а что с ними стало мне неведомо, – отмахнулась Людмила, уже порядком засыпая.
– Небось обманываешь, и не видела ничего, – мне самой в подобное с трудом верилось. Вот так взять, девиц собрать и увезти куда… Неслыханно.
– Я бы и рада забыть, да не получается. Сестра моя в том обозе была старшая. Я ещё и пяти годков не разменяла, а она уж красавицей на выданье была. Кто поумнее был, схронил детей своих от беды, а до нас, сирот, никому дела и не было. Уж Варенька моя и плакала, и умоляла их, не хотела меня одну оставлять. Тогда один из иродов драконьих встал в полный рост, чуть собой солнце не заслонив, глянул на меня так, что я вся похолодела. Предложил Варваре меня с собой забрать. Я на всё была готова, а сестрица испугалась. Что ждёт там, за хребтом Драконьим, никто не знал, а потому и страшно было.
– И ты больше сестру свою не видела?
– Нет, ни одной весточки от неё не было.
– Как же ты выжила, маменька? – всхлипнула впечатлительная Айка.
– Видать, Боги смилостивились, вот и выжила. В наймы пошла, к разным семьям прибивалась, честной работой на кров и хлеб зарабатывала. Потом отца твоего встретила, с ним во двор княжеский и попала.
Отец Айки долгое время главным конюхом был, добрую службу нёс. Потому, может, как не стало его, жену и дитя его, князь Благояр подле себя оставил, в память о хорошем человеке.
Мы с Айкой надолго умолкли, переваривая всё услышанное. Людмила, решив, верно, что мы уснули, ушла к себе. И только тогда я услышала робкий шёпот подруги:
– Думаешь, правда всё это? Правда, что драконовых невест собирали и в жертву приносили?
– Глупости всё это, – буркнула я с показным безразличием, хоть у самой от страха и поджилки тряслись.
– А как же мамина сестра?
– Сама слышала, ей и пяти годков не было. Может, напридумала что. Вот ты многое помнишь с детства?!
– Помню, как ты Всеславе косу во сне отрезала.
– Крику было на весь двор, – мы укрылись с головой пуховым одеялом, чтобы няня наш смех не услышала.
– Как думаешь, и к тебе тоже так сваты со всего света съедутся?
– Пусть съезжаются, тыкв на всех запасу.
Айка мягко рассмеялась, мысли о замужестве были далёким маревом на нашем горизонте.
– А каким он должен быть, твой будущий муж?
– Ну, – я крепко призадумалась. Не то, чтобы меня никогда прежде не посещали эти мысли, но именно сейчас этот образ приобрёл конкретные черты. – Он должен быть высоким, хорошо бы, светловолосым и с ясными очами, как богатырь былинный.
– Где же мы такого отыщем? – захихикала подруга. – Меньше надо было сказок читать.
– Ничего, надо будет, отыщу.
Одного такого уже даже приметила.
Глава 8
На следующий день, ближе к вечеру, ко двору явился князь Данай.