V
Моросящий дождь тревожил покрытую масляной плёнкой поверхность болотины, тянущейся до самого горизонта. Тёмная грязь кишела янматом, а дикие звери переплывали от одного островка к другому, после чего зубами срывали со шкуры червей. В небе кружили вороны – с каждым днём всё больше птиц устремлялось на юг. С громким галдежом они взмывали ввысь и чёрными тучами дополняли и без того безрадостное небо.
От холма тянулся запах гари. Теперь-то юноша знал, что это была настоящая мастерская – прямо как у мастера по воску из старой сказки.
Ему вспомнились пугающие фигуры, порвавшие воров, что вторглись в графский особняк около трёх месяцев назад. Глупая мысль посетила пылкий разум: «А вдруг это тот самый мастер?»
Граф ответил чёткое «нет», когда был задан этот вопрос. И правда, трудно было сопоставить этот холм посреди болот с мастерской из сказки.
Юноша сел на деревянную скамью и осмотрелся. От холма к старой беседке на сваях тянулись прогнившие мостки. Повсюду ползали болотные насекомые, над головой кружила мошкара. Древесина давно прогнила, но всё ещё могла удержать двух человек.
Облокотившись на перила, Граф смотрел в воду. Так он провёл несколько часов, ровно до тех пор, пока дождевые тучи не уступили чистому небу. Одна за другой проклёвывались звёзды – огоньков в небесах становилось всё больше.
Чудные созвездия, названия которых юноша даже не знал, заполнили небосвод. Южнее от рыбацкого города небо казалось совершенно чужим. Трудно представить чувства моряков, которые видят незнакомый небосвод. Каждый день они смотрят на эти странные звёзды и тоскуют о доме…
Становилось холодно. Первые болотные огоньки замелькали тут и там, словно их намеренно разжигали обитатели топей. Кто знает, может быть, действительно в тумане бродили скрытные существа с маленькими свечками в руках.
– Завтра мы выдвинемся в сторону двойного города. Баклар нынче на границе войны. Варвары с юга почти смели оставшиеся войска Южного Королевства и не ровён час продвинутся дальше, к границам Севера. Полагаю, в городе сейчас не более безопасно, чем в этих топях, но там у меня есть важные дела, от которых нельзя просто так отмахнуться, – Граф взглянул на небо и потёр замёрзшие ладони друг о друга.
Едва заметный пар пошёл у него изо рта.
– Знаешь, юный Хогелан, – впервые за месяц назвал он юношу по титулу, – многие годы назад философы нашего мира изучали звёзды и думали, чем они являются на самом деле. Среди них зародилась идея, что весь мир находится в некой сфере…
Юноша устремил взор на звёзды и действительно увидел купол небосвода, словно огромный стеклянный шар, тянущийся от краёв заката до границ рассвета. Где-то вдалеке выли волки, цикады с трудом перебивали шелест рогоза и звук болотных газов, разрывающих масляную плёнку. К болотному зловонию добавлялся