– А-а! Живо внутрь, влаги мне и без вас хватает. Никак добрались! Рад видеть, – быстро проговорил он.
Внутри было душно. Люди, которые когда-нибудь бывали в доме, полном свечей, или в храме, легко бы узнали характерный запах воска. Воздух был сухой и тягучий: скорее всего этот эффект создавали печи, в ряд стоящие в дальнем конце помещения.
Это место походило на мастерскую. Слева от входа располагался ящик длиной метра два с половиной и шириной в метр. Крышка не была приколочена, но стоило юноше протянуть руки к подобию гроба, как Граф остановил его строгим взглядом.
Под потолком были натянуты нити, на которых висели различные горшочки. Судя по разноцветным отпечаткам пальцев на их стенках, там находились красители. В правом углу валялась неряшливая груда тканей. Ткацкий станок располагался там же, а около него в клетке, сгорбившись, сидело напоминающее эльфида существо, но меньше и худощавей.
Окон не было, воздуховодом служили многочисленные отверстия в стенах, прикрытые металлической сеткой. Люк в полу давал понять, что это одна комната из многих, а сам мастер жил ещё глубже.
– Надеюсь, работа закончена? – поинтересовался Граф, когда мужчина прекратил суетливое мельтешение.
Мастер взглянул на него тоскливым взглядом и отрицательно покачал головой.
– Могу соврать, но врать не буду. Работы осталось немного, на день, не больше. Но прям сейчас закончить, прям уж никак.
– Что у тебя за питомец? – указывая на клетку, спросил Граф.
– Ну эт… Поймал я недавно. Около дома крутился. Разнюхивал. Больше не нюхает.
– Ясно… – Граф бесцеремонно подошёл к ящику, отодвинул крышку и заглянул внутрь.
Его рука скользнула вниз и тут же остановилась.
– Чудесная работа, достойная истинного мастера.
Юноша попытался заглянуть через плечо наставника, но не успел. Тот быстро задвинул крышку и прошёл в центр помещения, оставляя на полу грязные отпечатки сапог.
– Любопытно тут всё у тебя устроено, Мастер. Полагаю, предоставленных денег хватило с лихвой?
– Да, конечно. Признаться…
– Что?
– Их даже немного осталось. Вернуть? – снимая маску, промямлил мастер.
Лицом этот человек больше всего походил на жителя западных земель: оно было круглое, с большим носом-картошкой, широким подбородком с ямочкой и кустистыми усами.
– Не надо, считайте это вкладом в будущее.
– Спасибо, щедрый господин… Когда я начну работать, здесь станет дико душно.
– Мы подождём на улице. Дождь нас не страшит, – Граф опустил капюшон и распахнул входную дверь.
Юноша замешкался, но спустя некоторое время вышел следом. Ещё со времён рыбацкого города ему было несвойственно много говорить. А путешествуя с Графом, он и вовсе привык молча слушать.
IV
Взгляд принца вновь устремился на запад. Земли пред Срететскими