– Разве синяя гниль может передаваться животными?
– Может, – кивнул Маркус. – На счет этой заразы в университете все строго. Нашел гниль? Лечи. Не можешь лечить – жги.
– А как же маги земли или воды?
– Тоже жгут, только сначала костер хороший разводят. Мне с этим проще.
Из дома вышел староста, а за ним торопливо выбежало несколько женщин и одна молодая девочка, лет двенадцати на вид. Все они отправились к соседнему дому, к которому был приделан еще один сруб, служивший баней.
– Может вам отвара? – спросил приковылявший к ним староста.
– Совсем тяжко? – спросил Маркус, понимая, что чая в деревне нет.
– Совсем, господин маг, – кивнул мужчина. – Но лес, слава императору, не дает ноги протянуть. Худо-бедно, но там ягода, тут грибы. К осени лещина пойдет.
– А мужиков у вас сколько осталось?
– Так пятеро.
– А баб?
– Почти три десятка, – хмуро ответил ветеран.
– Три десятка? – уточнил Маркус. – Так откуда у вас столько?
Староста уважительно указал на скамейку во дворе.
– Присаживайтесь. В ногах правды нет, – произнес он и начал рассказывать, как только маг уселся. – Не все бабы наши. Смородиновку, село, местная ватага разбойничья вырезала. Кто успел – в лес убежал. Вот их у себя мы и пригрели.
– Что за ватага?
– Увальни, – вздохнул Робин. – Драться толком не обучены, но их больше сотни. Тут дорога есть лесом густым. По ней ходят те, кто за тракт платить не хотят. Ну, или те, кому скрывать есть что. Вот эти олухи и полезли в лес тот. Этих самых торгашей стерегут и грабят. Когда они их, когда наоборот.
– А орден?
– А что орден? Эти разбойничьи отребья только самых ушлых берут. Те, кто мимо тракта с заставами идет. Я так думаю, ордену оно не надо, чтобы тут разбойничьего духа не было. Они нарочно их тут оставили, чтобы те шороху среди ушлых торгашей наводили.
– Вот как. А чего они в Смородиновку пришли?
– Не знаю за то, но говорят, у них баб увели. Есть тут торгаши, что палец в рот не клади. Контрабандой занимаются. Вот они и гоняют этих шалопаев. Говорили, что три десятка невольниц при себе держали. А как их освободили, эти душегубы новых искать пошли. Вот и полезли в Смородиновку.
– Интересно, – задумчиво произнес Маркус. – А сами эти разбойники получается торгашей грабят?
– Так и есть, но только тех, кто мимо тракта проскочить хочет. Контрабандистов не трогают.
Маркус потер подбородок и спросил:
– Где они сидят – знаешь?
– Знаю, – улыбнулся староста. – И дорогу знаю, мимо дозора ихнего.
– Сам ходил?
– Нет. Старший сын. Хорошо по лесу ходит. Егерям в город на учебу отдавал. Он путь выглядел и внутри разнюхал.
Пиромант взглянул на дым из печной трубы