– Тело нашёл. Возле дороги. Совсем недалеко от заставы.
– Убитого?
– В том-то и дело, что непонятно.
Появился слуга с кумысом и стражник с удовольствием слез с коня:
– Мы как раз на смену стражи подъехали к заставе. Слышим, караул кричат. Мы – туда. Только-только рассветало. Азанчи ещё кричали.
Догадливый слуга принёс кумыс в большом кувшине. За раз не выпить. Стражник осушил стакан и с удовольствием вытер усы. Теперь от незаконченного кувшина он не уедет. Значит, хочешь – не хочешь, поддерживай разговор.
– А там человек мёртвый лежит. Шагах в десяти от дороги.
Ядрёный кумыс начал действовать на уставшего за ночь стражника и разговор пошёл веселее:
– Итлар, сотник наш, раньше ловчим был. Бывалый охотник. Пошёл сам следы смотреть. Потом, вернулся и говорит: «Кроме молочника к нему никто не подходил. Да и сам он не шёл от дороги. Шёл, наоборот со стороны пустыни. Ран никаких не видно. Вроде как сам умер.» Вот только…
Рассказчик сделал выразительные глаза и таинственно понизил голос:
– Лицо у него такое, будто испугался до смерти.
Внушительно помолчав, добавил:
– И лицо у него повязано чёрным платком. И сам весь в чёрном. Не к добру. Рядом большая сума валялась. Пустая.
Видно было, что стражнику рассказывать больше нечего. Но кумыс в кувшине ещё оставался. Он тяжело вздохнул:
– Вот так и получается. Шёл человек, замотанный во всё черное по самые глаза. Шёл ночью к дороге со стороны пустыни. Однако совсем недалеко от города, будто заставу обходил. Да ещё нёс с собой зачем-то пустую суму. Потом увидел что-то и умер. От страха.
– А Эталмас что? – напомнил Рыжий Хасан.
– Да нет ничего, – усмехнулся стражник. – Кабы не собака, так и дела до него никакого бы не было. А тут сотник и спроси: «Твоя собака по следу ходит»? Попробовали – вроде взяла. Вот и пошли в сторону пустыни. Ну ваш Эталмас, знамо дело, запричитал – молоко! Скиснет же! Вот меня и послали его тебе доставить.
III. Укус змеи
Стражник уехал. Случайные зеваки разбрелись. Время раннее, сейчас все спешат по делам. Пора праздношатающихся бездельников наступит позже. Базар – место такое. Сюда ходят не только за покупками. Где ещё можно узнать новости, встретить старого приятеля? Особенно главный базар. На тех рынках, что шумят с раннего утра в каждом квартале, все свои. Там все друг друга знают, все соседи. Даже говор везде свой. В черкесском – на черкесском, в ясском – на ясском. В булгарском или у хорезмийцев то же самое. Сарай город молодой, народ собрался сюда за последние лет тридцать со всего бескрайнего улуса Джучи. Да и с чужих земель много понаехало. Особенно из-за Бакинского моря, из царства персидских ильханов. Там часто случались беспорядки, били за веру.
Доставалось то иудеям, то буддистам, то мусульмане между собой делились. Многие бежали сюда. Под сильную