– Терпение, Боб. Все будет в порядке, – заверила его Джоан, запуская уборку постели. Аппарат, аккуратно расправив одеяла и простыни, свернул их и уложил по местам, заботливо прикрыл кружевной накидкой подушки. – Поносишь немного, и будет выглядеть просто прекрасно. В жизни еще не видела человека, поднимающего столько шума из-за таких пустяков.
– Прости, милая, – пробормотал Боб.
– Что стряслось? – Шагнув к нему, Джоан нежно погладила широкое плечо мужа. – Ты чем-то встревожен?
– Нет.
– Признавайся.
Он принялся расстегивать китель.
– Ничего особенного. Я даже беспокоить тебя раньше времени не хотел. Вчера мне на работу звонил Эриксон. Передал, что нашей сводной группе снова пора на вылет. Похоже, группы теперь отправляют разом по две… а я-то рассчитывал, что меня еще месяцев шесть дергать не станут.
– Ох, Боб! Почему ты мне ничего не сказал?
– Разговор у нас с Эриксоном был долгий. Я ему: «Бог ты мой! Я же только-только вернулся!» А он: «Знаю, Боб, знаю и дьявольски сожалею, но ничего не поделаешь. Все мы, как говорится, в одной лодке. Да ты не думай, это все ненадолго. Сделаем дело, и по домам. С Марсом у нас нелады. Не сидится же им спокойно…» Вот так он мне и объяснил, не поленился, как видишь. Нет, Эриксон – малый неплохой… даром что координатор сектора.
– И когда же… когда ты отбываешь?
Боб взглянул на часы.
– На космодроме я должен быть в полдень. Выходит, еще три часа есть.
– А вернешься когда?
– Думаю, уже через пару дней… если все пройдет гладко. Сама же знаешь, тут ничего заранее сказать нельзя. Каждый раз по-разному. Помнишь, в октябре прошлого года аж на неделю задержаться пришлось? Но это – случай особый. Сейчас сводные группы меняют быстро – начать не успеешь, а уже едешь домой.
Из кухни в комнату с ленцой, прогуливаясь, вошел Томми.
– Что стряслось, пап? – спросил он, но тут же заметил мундир. – Ух ты, снова сбор сводной группы?
– Точно.
Томми засиял от восторга, расплылся в широкой мальчишеской улыбке.
– Значит, ты с марсианами разбираться летишь? Я за всеми новостями о них слежу по видео. С виду эти марсиане – все равно что пучки засохшей травы. Вы с ребятами наверняка разнесете их в клочья.
Боб, рассмеявшись, шлепнул сына по спине.
– И не говори, Томми. И не говори.
– Жаль, меня туда не берут! Я бы им…
Боб изменился в лице, глаза его сделались жесткими, точно два серых камешка.
– А вот об этом ты не жалей. И говорить так не смей больше.
В комнате воцарилась неловкая тишина.
– Да что я такого сказал-то? – пробормотал Томми.
Боб непринужденно рассмеялся.
– Ладно, проехали. А теперь убирайтесь оба, дайте переодеться.
Джоан с Томми вышли за дверь. Дверь плавно закрылась сама собой. Боб, быстро сбросив халат и пижаму, облачился в темно-зеленый мундир, зашнуровал ботинки и распахнул дверь.
Джоан