– Вон, видишь? Туда! – задыхаясь, пробормотал Урсо и махнул лапой вперёд, в сторону едва различимого силуэта.
– Помо… – донёс ветер.
Приблизившись, они увидели высокого человека в мохнатой шапке, куртке и охотничьих унтах. Ссутулившись, он прятал что-то в мешок. Мешок трепыхался.
– Минуточку! – прерывисто дыша, сказал Стёпа. – Подождите! Тут кто-то звал на помощь!
Человек повернулся к ним, и Урсо со Стёпой вздрогнули – гримаса лютой ненависти мелькнула на его лице. Но человек мгновенно справился с собой и как можно приветливее улыбнулся:
– Не слышал. – Одной рукой он придержал мешок, другой – стряхнул снежинки с косматой бороды. – Ветер шумит, наверное. Показалось вам.
Но Урсо и Стёпа заметили на истоптанном снегу окурки, обрывки газет, большой походный рюкзак, а за ним…
– Ружьё! – тихо ахнул Стёпа.
Урсо еле заметно кивнул и аккуратно толкнул Стёпу, мол, тихо.
Он поправил кепку и неспешно подошёл к бородачу.
– Сезон охоты вроде закрыт, а вы с ружьём, – Урсо мотнул головой в сторону рюкзака. – А крик мы точно слышали, меня не обмануть!
Бородач фальшиво-добродушно рассмеялся:
– Как же в тундру без ружья? Вон, такие, как ты, нападут – костей не собрать! Надо же иметь защиту человеку!
Стёпа внимательно наблюдал: вот бородач опустил мешок вниз, придерживая его ногой, а сам осторожно повёл руку к карману.
Мешок пискнул и зашевелился.
Стёпа бросился к нему.
Дальше всё происходило как в ускоренной киносъёмке: Стёпа закрыл мешок собой, Урсо цапнул бородача за куртку и дёрнул на себя, тот не удержался и потерял равновесие. Падая, он выхватил что-то из кармана и бросил в Стёпу.
Взиу! – над ухом Стёпы просвистел нож. Стёпа пригнулся и съёжился.
– Ах, ты такой?! – возмутился Урсо и грозно зарычал. – На друга моего нападаешь! Браконьер!
Бородач пытался подняться, но Урсо наступил лапой ему на грудь и не позволял встать.
– Пусти! – заныл тот. – Я не такой!
– Рассказывай! Я сразу тебя раскусил!
– Я не такой, – бородач резко дёрнулся.
Теперь уже Урсо не удержался и – хлоп! – свалился!
Бородач вскочил и помчался в сторону сопок. Отбежав на безопасное расстояние, он обернулся и погрозил кулаком:
– Ну, допрыгаетесь, голубчики! Всё келе расскажу! Будете знать Дарка!
– Иди отсюда уже! – крикнул ему в ответ Стёпа, помогая Урсо подняться. – А то сейчас мы вдвоём тебя догоним и покажем, где раки зимуют!
Бородач ещё потряс кулаками и трусливо побежал к сопкам.
– Глянь-ка, келе он нажалуется! Никак слуга его! – сплюнул Урсо. – Противный какой, и бородавка у него на носу противная, тьфу! А что в мешке?
Стёпа аккуратно размотал верёвку, и Урсо достал из мешка белоснежного заплаканного тюленёнка с кляпом во рту. Тот дрожал от страха.
– Бедный малыш! – охнул Стёпа.
Друзья вытащили кляп.
– Как