Проблема усиления парникового эффекта связана с потеплением климата на Земле (за последние 50 лет средняя температура атмосферы повысилась на 0,7 °С) за счет повышения содержания в атмосфере веществ, которые препятствуют длинноволновому тепловому излучению с земной поверхности. Такими веществами (парниковыми газами) являются углекислый газ, окислы азота, метан, пары воды, фреоны и др. Одна из наиболее устойчивых тенденций последних десятилетий – рост концентрации углекислого газа в атмосфере. Предполагается, что удвоение содержания углекислого газа в атмосфере Земли может произойти к середине нынешнего века. Следствием этого станет увеличение средней температуры воздуха на нашей планете. Различные расчеты предсказывают увеличение температуры на полюсах на 5–6 °С, а в средних широтах на 2–3 °С. Однако достоверность таких количественных прогнозов невелика, так как невозможно достаточно точно учесть все сопутствующие явления. В настоящее время пока еще нет методов, которые давали бы возможность с высокой степенью надежности учесть изменения систем океанических течений и воздушных потоков в условиях нового теплового баланса, определить изменения отражательной способности ледников и полярных льдов и степень влияния увеличения облачного покрова Земли на ее температурный режим. Вместе с тем не следует недооценивать опасность таяния полярных льдов и ледников: если это произойдет, огромные территории, на которых ныне живет не менее четверти всего человечества, могут оказаться под водой.
Решение проблемы усиления парникового эффекта, как правило, связывают с уменьшением поступления в атмосферу именно углекислого газа, увеличению содержания других парниковых газов уделяется значительно меньше внимания. Предлагаются разные пути предотвращения опасного повышения концентрации в атмосфере углекислого газа. Один из них – уменьшение сжигания органического топлива. Он лежит в области перспективных технических разработок новых источников энергии, однако в ближайшие годы вряд ли произойдет серьезное снижение масштабов сжигания традиционных видов топлива – нефтепродуктов, угля и газа. Второй путь – увеличение площади растительного покрова на Земле, прежде всего лесного. При этом приходится иметь в виду, что растительные экосистемы не только поглощают углекислый газ при фотосинтезе, но и выделяют его как при дыхании растений, так и при гниении органических остатков. Еще один путь – снижение антропогенного загрязнения Мирового океана. Антропогенные