Как ни кряхтел, ни жался Старый король, а пришлось согласиться на постройку одной крепости и на увеличение войска. Страшно было снова проиграть войну. А ещё страшней было бы слушать попрёки сына: „Вот и вышло по-моему, опять тебе накостыляли. Нечего быть собакой на сене. Коли нет сил, отдавай власть!“
Переговоры тянулись всю осень и зиму. Было непонятно, кто кому друг, а кто – враг.
Наконец Матиуш получил такой ответ:
Приедем с удовольствием, но с одним условием: если среди приглашённых не будет Бум-Друма. Мы, белые короли, не так воспитаны, чтобы сидеть за одним столом с людоедом. Это унижает наше королевское достоинство.
Послание трёх королей задело Матиуша за живое. Ах вот как: значит, он плохо воспитан, значит, он не дорожит своей честью! Министр иностранных дел уговаривал его успокоиться и сделать вид, будто он не понял обидных намёков.
Но Матиуш заупрямился:
– Не желаю прикидываться дурачком! Не хотят – как хотят! Они оскорбляют не только меня, но и моего лучшего друга, который присягнул мне в верности. Где бы мне ни угрожала опасность – в огне, на воде или в воздухе, – он готов отдать за меня жизнь. Он мой самый верный друг. И лучшее тому доказательство – ни я к нему, ни он ко мне не засылает шпионов. А белые короли – лицемеры и завистники. Я так им и напишу!
Министр иностранных дел не на шутку перепугался:
– Ваше величество, вы не хотите войны, а такой ответ – это явный вызов. Надо ответить иначе.
Опять Матиуш всю ночь не спал – сочинял с министром письмо королям.
Он писал, что подружился с Бум-Друмом. Что Бум-Друм не хочет быть людоедом, но жрецы чинят ему препятствия и грозятся отравить. Им выгодно держать народ в темноте и невежестве. Он готов лично проверить, исправился ли Бум-Друм, и известить об этом белых королей.
А в конце была приписка:
Что касается королевского достоинства, то я дорожу им не меньше, чем вы. А честь моего чёрного друга готов защищать до последней капли крови.
Иными словами, это означало: „Берегитесь! Я за себя сумею постоять. И хотя войны не хочу, но, если нужно, буду воевать“.
Белые короли написали в ответ:
Хорошо, если Бум-Друм действительно исправился и усвоил хорошие манеры, мы согласны приехать и сидеть с ним за одним столом.
Но это оказалось хитрой уловкой. На самом деле они хотели выиграть время. Особенно сын Старого короля, чьи крепости ещё не были готовы.
Они думали так: „Допустим, Матиуш напишет нам, что Бум-Друм отказался от своих дикарских привычек, а мы ему ответим: негры вероломны, им нельзя верить. Нам нужны более веские доказательства, иначе мы не приедем“.
Но Матиуш перехитрил их. Как говорится, утёр им нос.
– Лечу в Африку на аэроплане! – заявил он, ко всеобщему удивлению, получив письмо белых королей. – Хочу убедиться, что чёрный король умеет держать слово.
Напрасно министры советовали ему отказаться от опасного