– Так уже, Ваше Высочество, привал.
Александр представил вопли, которые могли бы производиться денщиком при экзекуции, вздрогнул, и вяло отмахнулся:
– Батоги отменяю. Но всё равно поди прочь.
Обнаружившийся на тех же санях Тучков облизал сухие губы и посоветовал, осторожно выговаривая слова:
– Пётр Великий опохмеляться не запрещал.
– Точно ли так?
– Прямого указа не издавал, конечно. Грозен был государь, ничего не скажу, но ведь не зверь же какой?
– Вы определённо в этом уверены, Александр Андреевич?
– Поправление здоровья командира не может не послужить ко благу Отечества. Васька, чарки где, ирод?
И впрямь попустило. Прапорщик в скором времени смог оглядеться, не опасаясь подступающей дурноты и не борясь с головокружением. Колонна только что остановилась, и штрафники уже толпились у кухонь, подставляя котелки походным кашеварам. В желудке громко квакнуло, и уловивший намёк Василий тут же выставил командирскую долю, до того заботливо укрываемую под лежащим в санях бараньим тулупом.
– Опять щи?
– С головизной, Ваше Высочество. Да оттаявшие кулебяки к ним.
– Прочь с глаз моих, аспид! А котелок оставь.
Покончивший со своими щами и уже уничтожающий перловую кашу Тучков скромно заметил:
– Ну не померанцами же нас угощать. А тут весьма дёшево и сытно – бережёт государь Павел Петрович штрафной батальон.
– Бережёт? – изумился Александр и опустил ложку. – А как назвать вот это вот… э-э-э… смертоубийство?
Бывший полковник пожал плечами:
– Закалкой?
– Объяснитесь.
– Ну… мне, во всяком случае, наше сегодняшнее положение напоминает изготовление клинка: бьют, мнут, бросают в воду…
– Но умершие по дороге? Но покончившие с собой? Да, я приказал сломать их шпаги и так бросить… но понять и принять не могу.
– Отжигают примеси, Ваше Высочество. Уходит окалина, остаётся булат. И мы, мнится, остриё того клинка.
– Вы так говорите, Александр Андреевич, будто одобряете… vous comprеnеz?
– Oui mais… Но отчего бы быть недовольну? Отечеству понадобилась моя жизнь? Что же, я готов отдать её там, где оно находит нужным.
– Помилуйте, полковник…
– Бывший полковник.
– Вот именно! Вас не заботит то, что вместо Отечества приказ исходит от безумного императора? Да, он мой отец, но ведь безумен же, согласитесь?
– Не более нас с вами, Ваше Высочество. – Тонкие губы Тучкова чуть дрогнули в улыбке. – Ужели скорбный умом смог бы организовать то, чему мы свидетели сейчас? Нет, не наш батальон, хотя и его тоже.
– Не вижу причин вашего энтузиазма, Александр Андреевич. Не изволите просветить? И отчего, в таком случае, вы оказались здесь, среди осуждённых заговорщиков?
– Судьба, – усмехнулся штрафник. – По чести сказать, я и о заговоре не знал совершенно,